Гребень, усыпанный драгоценными камнями, вен
чал пышную массу волос, уложенных на испанский манер. На какое-то мгновен
ие Северну показалось, что время отодвинулось на месяц назад. К тому дню, к
огда он впервые увидел ее. Воспоминания болью отозвались в его сердце.
Легкий вздох остальных гостей подсказал ему, что туалет Хелены не произв
ел приятного впечатления. Слепые глупцы! Улыбаясь, Северн поспешил навст
речу Хелене и склонился в поклоне.
Ц Senorita, вы Ц очаровательны!
Все разговоры в салоне прекратились, множество глаз рассматривало Хеле
ну.
Ц Я боялась, что тебе может не понравиться.
Ц Надо быть слишком суровым критиком, чтобы обнаружить хоть один изъян
в этом… совершенстве. Ты всегда вынуждаешь меня судить о вещах, о которых
я так мало знаю.
Ц Полагаю, ты хорошо разбираешься в дамских туалетах.
Ц Я могу только сказать, нравится мне или нет, Ц возразил он и повел ее в
комнату.
Мнение Северна Ц признанного авторитета в области светских манер Ц ст
ало решающим, и испанское изящество Хелены приняли без дальнейших перес
удов. В конце концов, в ней течет испанская кровь, и, по крайней мере, платье
на ней белое.
Марион и Мальверн тоже не нашли ничего предосудительного в наряде Хелен
ы. Миссис Комсток посматривала косо, но, заметив улыбку Мальверна, сдалас
ь. Они выпили немного хереса, и леди Хедли пригласила всех в гостиную. Стол
представлял собой чудо их хрусталя, серебра и роз. Леди Хедли приложила в
се усилия, чтобы устроить пир, достойный ее крестницы. Одно блюдо сменяло
другое, стол ломился от изобилия кушаний и шампанского.
Этот вечер, воспоминания о котором стали бы драгоценными для любой друго
й леди, был для Хелены солью на рану. Северн вел себя предупредительно и за
ботливо, а она предпочла бы вспышку раздражения, чтобы облегчить расстав
ание. Они открыли бал менуэтом, вызвав поток догадок и предположений. И бы
ло бы удивительно не видеть на лице Северна улыбку жениха. Сейчас он мог р
адоваться, отбив у герцога состояние испанской леди.
Толки такого рода захватили даже девиц. Поднявшись на минутку наверх, чт
обы привести в порядок прическу, растрепавшуюся во время контрданса, Хел
ена случайно услышала, как одна злобная дама объясняла положение вещей с
воей менее информированной подруге. Дамы не заметили, что леди Хелена на
ходится рядом.
Ц Похоже, Северн нашел себе партию, Ц заметила одна из дам.
Ц В этом не было никаких сомнений, Кэти. Неужели Северн позволил бы таком
у богатству ускользнуть из рук?
Ц Но леди Хелена очень хорошенькая.
Ц Не спорю, она красива, но не имеет никакого представления о правилах хо
рошего тона. Эта кричащая шаль, и прическа! Северн, конечно же, займется ее
поведением сразу, как они поженятся. Я не завидую Хелене. Ей было бы горазд
о лучше с герцогом. Интересно, как это Северн обскакал его?
Ц А герцог разве делал предложение?
Ц Кто знает? Не станет же Северн объявлять об этом, верно? По крайней мере
до тех пор, пока не положит приданое леди Хелены в свой карман.
Разговор явился тем укрепляющим средством, в котором нуждалась Хелена, ч
тобы упрочить свою решимость. Зачем дурачить себя мыслью, что Северн хоч
ет жениться на ней по любви, когда его истинное намерение давно известно
всем и каждому? Хелена сняла шаль, так как молодая леди считала ее слишком
уж неподходящей, но оставила гребень. Чуть позже она спустилась вниз, реш
ив протанцевать всю ночь, несмотря на боль, тисками сжавшую сердце.
Ей хотелось плакать, а она заставляла себя улыбаться. Потом ее охватило б
езудержное веселье. Она танцевала и отчаянно флиртовала со всеми молоды
ми людьми. Хелена позаботилась о том, чтобы уделить герцогу два танца, при
чем вторым был вальс. Об этом стали шептаться.
В ту же минуту, как закончился тур вальса, возле нее появился Северн. Решит
ельно взяв ее за руку, он вывел Хелену из танцевальной залы.
Ц Неужели столь необходимо выставлять себя напоказ? Ц тревожно спрос
ил он.
Ц Напоказ? Дама имеет право вальсировать на своем собственном балу, Сев
ерн.
Ц Но ты танцевала с ним дважды!
Ц А может это проявление моих намерений, Ц отреагировала Хелена.
Ответ Северна был резким и горячим.
Ц Он просил твоей руки без моего позволения!
Ц Между прочим, он Ц герцог с уравновешенным характером и огромным сос
тоянием. Ты не смог бы отказать ему, даже если бы он и попросил твоего разр
ешения. Здесь не о чем спорить.
Ц Ты собираешься выйти за него замуж? Ц спросил Северн, нахмурив брови.
Похоже, он начинал злиться.
Ц Ты узнаешь о моем ответе герцогу вторым. Только моя опекунша вправе ре
шать, согласиться ли мне на этот брак. Продолжай подсчитывать мои фунты и
пенсы, Северн. У тебя это хорошо получается.
Хелена в ярости отошла от него, мило улыбнувшись первому же джентльмену,

оказавшему в ее видимости. Она не доставит Северну удовольствия бегство
м в свою комнату, чтобы там спрятаться.
Вряд ли Хелена слышала хоть звук из программы Жуана, но громкие аплодисм
енты в конце выступления порадовали ее. Многие матроны выразили желание
услышать его игру на своих приемах. После музыкального антракта Хелена т
анцевала до тех пор, пока не ушел последний гость. Когда за ним закрылась д
верь, Хелена обрушила на леди Хедли поток благодарностей и заключила ее
в объятия, потому что видела крестную в последний раз.
Ц Как мне отблагодарить тебя за все, что ты сделала для меня Madrina? В Англию с
тоило приехать лишь для того, чтобы познакомиться с тобой.
Ц Нам тоже очень понравился вечер, не так ли, Эдвард?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64