Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповест
ившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивляли
сь, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести метки
й огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотре
л на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распрост
ёршийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Всё ещё го
рящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскалённый добела, несмот
ря на льющий с небес дождь, с испещрённой пробоинами, оплавленной бронёй,
с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях… Едва ли там внут
ри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооружён
ную двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового т
ипа, «тяжёлые (heavy)» лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощь
ю, чем любое лазерное оружие прежних времён. Семидесятитонный омнимех «н
овакэт» огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, вос
стал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достиг
ли цели, и он затих.
Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далёкий космодром; к не
му вернулась уверенность в победе Ц но какова цена? Он получил доклады о
двадцати трёх достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батал
ьон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы ост
ались без войска. Воистину, пиррова победа .
Ц Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? Ц прошептал он. Потянувшись к панели пере
датчика, чтобы связаться с планетолётами, он уловил неожиданно движение
среди дымящихся обломков металла метрах в четырёхстах слева. Это был бое
вой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул п
о клавише увеличения изображения на экране.
Обгорелый «пакхантер» бросился на него.


* * *

Зэйн использовал ракетные ускорители «пакхантера», чтобы подобраться
ближе к цели, которую он безотчётно искал всё это время. Опустившись на зе
млю в четырёх сотнях метров от «бисямона», он включил передатчик на откр
ытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента,
и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он о
братил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин пол
я были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь о
дин способ найти на него ответ.
Ц Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный «
пакхантер» Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбриг
ена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту «бисямона». Да будет это
т бой честным, и никто не вмешается в его ход!
Мёртвая тишина была ему ответом.
Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, преры
вая ещё идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего
вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения б
рони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов в
перёд, он сократил дистанцию до трёхсот метров. Затем остановил «бисямон
» и также открыл общий канал связи.
Ц Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка
Альшаинских Мстителей Объединённой Армии Синдиката Дракона, Ц торжес
твенно произнёс он. Ц На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Д
ракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я при
нимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка.
Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал,
что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово:
Ц Сейла!
Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибе
ли. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделённые всего т
ремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливе
нь; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далёкого г
оризонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет.


* * *

Зэйн смотрел на приземистую фигуру «бисямона» в рамке прицела, уже зная,
что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ем
у нажать на спуск, начиная бой. Оставался ещё один, последний, вопрос, на ко
торый он хотел получить ответ.
Ц Зачем, Ёсио? Ц спросил он на открытой частоте.
Ц «Зачем» что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить те
бя, Зэйн. Как?
Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мст
ителей? Он решил сказать правду.
Ц Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедш
ее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его с
уть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хо
тя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клан
а, мы должны остановить вас.
Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал.
Ц На что вы рассчитывали, Ёсио? Вы полагали Медведей слабыми за неспособ
ность или нежелание расширять свои границы? Разве вы не понимаете истинн
ую природу Медведя? Он может спать в своей берлоге месяцы и годы, но стоит
его потревожить, и гнев Медведя будет скор и неумолим. Они плохо показали
себя во вторжении, но сейчас в Доминион пришли новые войска. Сейчас, когда
другие кланы слабы, расколоты или разрушены, они сильны, как никогда.
Ц Мы хорошо знаем силу Клана Медведя-Призрака! Ц сердито парировал Ёси
о.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65