Ц Я буду ждать вас здесь два или три дня, Ц пообещал он. Ц Хочу убедитьс
я, что вы не заблудитесь на обратном пути.
Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.

Ц Надеюсь, вы все-таки вернетесь, Ц бросил Пурди и пошел прочь, высоко за
драв хвост. Ц Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и г
ляди, сам там потонешь.
Ц Вот так! Ц шепнула Белочка на ухо Ежевике. Ц А теперь постарайся, чтоб
ы наши надежды сбылись!

* * *

Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце ис
сушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, ро
т у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чу
вствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собо
й хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не по
дпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Ск
олько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки
по всему небу.
Ц По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, Ц пробормотала Ла
сточка.
Ц Да, но сколько нам еще идти? Ц Ежевика старался скрыть свои опасения, н
о беспокойство все сильнее грызло его. Ц Может быть, место-где-то-нет-со
лнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
Ц А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, Ц не удержался Грачик,
но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
Ц Ладно, давайте решим, что делать дальше, Ц предложил Ураган и, когда вс
е обернулись к нему, пояснил: Ц Если мы так и не найдем этого места, рано ил
и поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться дом
ой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражени
е. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звез
дного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые
запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:

Ц Ежевика! Я учуяла запах соли!

Глава XXIII

Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот
и сам втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни
с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горько
й воде, которая кипела вокруг него.
Ц Это соль! Ц выдавил он. Ц Мы пришли. Вперед!
Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, уви
дел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом. Лап
ы у Ежевики налились новой силой, ему казалось, будто он может бежать целу
ю вечность, пока не воспарит на небо, как белые птицы, которые с криками кр
ужили над его головой.
Но вместо этого он вдруг в ужасе замер на краю огромного утеса. Крутые пес
чаные уступы обрывались вниз в каком-нибудь мышином хвосте от его лап. Во
лны разбивались о подножие скалы, а прямо перед Ежевикой простиралась бе
спокойная ширь сине-зеленой воды. Солнце опускалось в нее на горизонте, о
но горело так ярко, что Ежевике пришлось прищурить глаза. Кровавая дорож
ка, выжженная алым светом, начиналась от самого солнца и упиралась в подн
ожие утеса.
Несколько мгновений никто из котов не мог вымолвить ни слова. Ежевика пе
рвым вышел из оцепенения.
Ц Надо торопиться, Ц сказал он. Ц До наступления темноты мы должны най
ти пещеру с зубастыми краями.
Ц И ждать полуночи, Ц добавила Ласточка.
Ежевика повертел головой, но так и не увидел ничего, что могло бы подсказа
ть им правильное направление. Решив идти наугад, он повел котов по скалам.
Время от времени они останавливались и смотрели вниз, выискивая глазами
пещеру. Ежевика крепко цеплялся когтями за сухую траву; в этом месте слиш
ком легко было сорваться вниз и падать, падать и падать в жадно шипящие во
лны.
Постепенно земля начала понижаться, и вскоре от воды их стало отделять р
асстояние, не превышающее высоты обычного дерева. Вершины утесов выступ
али далеко вперед, поэтому не было видно, где они кончаются, а их отвесные
склоны были глубоко изборождены канавками, оставшимися от давних дожде
й. Когда утесы стали чуть более пологими, котам удалось спуститься чуть б
лиже к воде, и теперь их время от времени обдавало солеными брызгами. Во мн
огих местах древние потоки промыли глубокие расщелины в скалах; порой эт
и расщелины были так широки, что котам приходилось перепрыгивать через н
их. Все чаще трава уступала место ложбинкам, где на скудной почве росли жа
лкие, скрюченные кустики.
Ц Если мы все-таки не найдем пещеру, то здесь полно мест, где можно укрыть
ся на ночлег, Ц за метил Ураган.
Ежевика и сам начал подумывать о том, чтобы остановиться.
Солнце уже опустилось в воду, но огненные всполохи все еще горели на небе.
Ветер стал холоднее. «Надо хотя бы дать отдохнуть Рыжинке, Ц подумал Еже
вика. Ц А мы можем еще немного поискать»
Внезапно сестра споткнулась и упала. Бросившись к ней, Ежевика обогнул у
тес, но поскользнулся и беспомощно скатился в ложбину. Он попытался подн
яться, но рыхлая земля осыпалась у него под когтями, обдав тучей песка. Еже
вика снова покатился вниз и невольно завизжал от ужаса, потому что в темн
оте не было видно дна.
Ц Ежевика! Ц Ураган прыгнул вниз и попытался поймать Ежевику когтями з
а плечо, но тут новая куча песка пришла в движение, и грозового воина еще б
ыстрее понесло вниз. Земля летела ему прямо в морду, набивалась в рот, слеп
ила глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77