Голос ее странным эхом от
разился от стен пещеры.
Ц Я думаю… Ц начал Ежевика и вдруг замолчал, напрягшись всем телом.
Из тьмы в дальнем конце пещеры послышался какой-то громкий скрежет. Силь
ный, едкий запах ударил в ноздри. Вот появилась какая-то тень Ц черная, с б
елыми пятнами. А потом в тусклом свете пещеры возникла жутко знакомая фи
гура одного из злейших врагов лесных котов.
Барсук!

Глава XXIV

Ежевика затравленно оглянулся, но бежать было некуда Ц только в воду. Тр
удный подъем к отверстию в потолке пещеры занял бы слишком много времени
, а значит, им все равно не убежать. Горечь вины обрушилась на него холодно
й тяжестью давешних волн. Своими снами, своей уверенностью он увлек друз
ей в это гиблое место, где вместо знания и пророчества Звездного племени
их ждет ужасная, бессмысленная смерть. К чему теперь вера и отвага, если он
и заперты в этой пещере, как кролики в норе?
Грачик припал к земле, оскалил зубы и с рычанием пополз вперед, а Ураган дв
инулся вдоль стены пещеры, чтобы атаковать врага сбоку. Ежевика тоскливо
подумал, что друзья идут навстречу своей смерти. Пусть их шестеро, но они
голодны, измучены долгой дорогой и битвой с волнами, им ни за что не справи
ться с барсуком. Очень скоро тупые когти и щелкающая пасть зверя перелов
ят их всех, одного за другим.
Барсук остановился у самого края тьмы, затопившей заднюю часть пещеры. Е
го могучие плечи были опущены, когти скребли о камень. Барсук покачал гол
овой, словно раздумывая, кого схватить первым; сверкнули белые полосы на
его длинной морде.
А потом раздался голос:
Ц Полночь пришла.
Ежевика разинул рот, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап. Этот бар
сук умел говорить, его речь была понятна, и слова имели отношение к их похо
ду… Сердце его бешено заколотилось, и он во все глаза уставился на зверя.

Ц Я Ц Полночь, Ц голос барсука был низким и скрежещущим, как шорох галь
ки под волнами. Ц С вами буду говорить я.
Ц Мышиный ты помет, а не полночь! Ц зашипел Грачик. Он все еще лежал на по
лу пещеры, изготовившись к прыжку. Ц Только шевельнись, и я выцарапаю теб
е глаза!
Ц Не надо, Грачик, постой…
Гортанный барсучий смех заставил Ежевику замолчать.
Ц Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время
показывать когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачи
к первым выпалил то, что было на уме у всех:
Ц Неужели мы ему поверим?!
Ц А что нам остается делать? Ц потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного мен
ьше того, которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук,
а барсучиха. Но это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам о
значало забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучи
ха до сих пор даже не попыталась напасть на них; кроме того, Ежевике показа
лось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могл
и сражаться, зато они с Белочкой еле держались на лапах после того, как едв
а не утонули, а Рыжинка неуклюже опустилась на пол пещеры и, похоже, впала
в забытье.
Ц Пошли, Ц позвала барсучиха. Ц Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда
раньше ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще
так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездно
м племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле кото
в.
Ц Ласточка права, Ц прошипел Ежевика. Ц У нас нет выбора. Она могла бы у
же давно превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в мое
м сне велела нам слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! Ц и, по в
ернувшись к барсучихе, он громко спросил:
Ц Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени
? Барсучиха кивнула.
Ц Полночь Ц мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала че
тверых, а при шли шесть.
Ц Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, Ц решил Ежевика. Ц Ты права,
было из брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быт
ь здесь.
Ц Но предупреждаю тебя, одно неверное движение… Ц зарычал Грачик.
Ц Заткнись, мышеголовый! Ц прикрикнула на него Белочка. Ц Неужели ты н
е видишь, что мы нашли то, что искали? Сказано же было: «слушай, что скажет по
лночь»! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть п
ещеры, где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и с
казал:
Ц Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень над
еялся, что сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им в
ыслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы,
подставила ей свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Бело
чкой и с удивлением отметил, что насквозь промокшая, усталая ученица про
сто искрится от возбуждения.
Ц Представляешь, сколько всего мы расскажем дома, когда вернемся?! Ц вз
визгнула она и бросилась догонять Ласточку.
Ежевика остался один. Он в последний раз оглянулся на каменные клыки уте
сов, торчащие из пасти пещеры, и на волны, которые по-прежнему неустанно н
акатывались на берег. Последние малиновые лучи тонущего солнца все еще г
орели на небе, на какой-то миг Ежевике показалось, что бесконечная река кр
ови струится над его головой, уши его заложило от воплей погибающих кото
в.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77