Погруженный в свои раздумья, Сульг придержал кон
я, направляя его к высокому берегу, и тут Азах выругался сквозь зубы.
Ц Смотри!
Сульг мгновенно встрепенулся. Он глянул туда, куда указывал Азах, и не пов
ерил своим глазам: по дороге вдоль реки неслись всадники.
Ц Проклятье! Кто это?! Агрхи?
Ц Разберемся потом! Ц Сульг колебался лишь долю секунды. Ц Вряд ли они
несутся к нам с такой скоростью, чтоб поздороваться! Уходим мимо реки и да
льше, на заброшенную деревню! Собьем их со следа!
Азах кивнул, принимая его план. Если преследователи их заметили, мчаться
к лесу опасно: всадников не менее пятнадцати, норлоков всего шестеро. Мож
но, конечно, принять бой... но лучше попытаться запутать тех, кто идет по пят
ам, оторваться от них.
Норлоки повернули лошадей и помчались по дороге, ведущей вдоль реки. Про
неслись мимо темные кусты, высокие, вкопанные в землю жерди, указывающие,
где находится брод, мелькнула маленькая рощица. Сульг обернулся: призрач
ная надежда на то, что всадники их не заметят, растаяла: они неслись следом
, и расстояние между норлоками и преследователями сокращалось неумолим
о.
Впереди выросли покосившиеся темные дома заброшенной большой деревни.
Когда-то там жили люди, но после страшной эпидемии желтой лихорадки немн
огочисленные оставшиеся в живых заколотили окна своих изб и перебралис
ь в село на реке. Норлоки ворвались на тихую, заросшую травой улицу и исчез
ли. Несколькими минутами позже на дороге показались преследователи.
Сульг, а за ним Азах свернули в конце улицы в тихий маленький проулок. Брош
енные дома с заколоченными окнами хранили безмолвие, лишь поскрипывал п
олуоторванный ставень.
Сульг придержал лошадь, бесшумно соскользнул с седла, дождался, пока спр
ыгнет Азах, и сильно шлепнул по крупу своего гнедого.
Ц Быстрей! Ц тихо скомандовал он лошадям. Кони поскакали вдоль улицы, а
норлоки нырнули в густую тень домов. Через мгновение, притаившись в темн
оте, они услышали шорох: кто-то пронесся мимо, настигая их лошадей, молча, т
очно ночные призраки. Норлоки перемахнули через невысокую изгородь, ока
зались в заросшем бурьяном огороде, проползли, точно змеи, между грядкам
и и вынырнули совсем в другом месте. Некоторое время они крались вдоль за
бора, прислушиваясь к тишине, потом Азах улыбнулся довольно, блеснув зуб
ами.
Ц Кто бы это ни были, мой серый кого хочешь перехитрит! Ц сказал он вполг
олоса. Ц Уведет их лошадей за собой!
Сульг нисколько не сомневался, что серый жеребец Азаха, отличавшийся нев
ероятным умом и хитростью, блистательно проделает свой обычный трюк Ц у
ведет преследователей, потом вернется на то самое место, где оставил хоз
яина, Ц но в этот раз меньше всего был склонен восхищаться сообразитель
ностью лошади.
Ц Кто это, как ты думаешь? Эти люди?
Ц Понятия не имею. Ц Азах повел в темноте плечами. Ц На агрхов, вроде, не
похожи.
Ц Непохожи, Ц шепотом согласился Сульг. Ц Но кони под ними очень даже н
апоминают лошадей кочевников: невысокие и быстрые. Ладно, пойдем, надо пр
обраться на околицу.
Они скользили в тени бесшумно, улавливая не только звуки ночи, но и ее запа
хи: резко пахло какой-то пряной травой из огородов, старым деревом полура
звалившихся построек, заброшенным пустым жильем. Возле колодца стояло в
едро, поблескивала цепь, намотанная на ворот.
До околицы оставалось совсем немного, когда Сульг остановился так резко
, что Азах, идущий следом, натолкнулся на него и шепотом выругался.
Ц Чего ты встал?
Ц Чуешь? Ц еле шевеля губами, спросил Сульг приятеля. Тот втянул воздух
и осторожно кивнул: это было странно, но в ночном воздухе явственно чувст
вовался запах табака, словно неподалеку кто-то курил трубку.
Сульг насторожился: Мет никогда не сообщал, что в старой деревне кто-то по
селился, но, может быть, он и сам не знал об этом? Здравый смысл подсказывал,
что следует уносить ноги и не задерживаться для того, чтобы выяснить, ком
у взбрело в голову курить ночью в брошенной людьми деревне. Долю секунды
Сульг колебался между осторожностью и любопытством, потом очень осторо
жно продвинулся вперед и выглянул из-за угла.
На камне у покосившейся лачуги сидел, сгорбившись, старик, тепло укутанн
ый в плащ. Он курил трубку, и затейливые струйки белого дымка неподвижно в
исели в воздухе. Сульг и Азах переглянулись.
Ц Кто это? Ц неслышно шепнул Азах. Сульг пожал плечами: кто бы ни был, но и
з-за этого ночного курильщика им придется повернуть обратно и миновать
его ближайшим проулком. Или все же проскользнуть мимо, так, чтобы старик и
х не заметил? Норлоки умели двигаться бесшумно, словно кошки, вряд ли чело
веческое ухо уловит эти осторожные шаги...
Два силуэта были совершенно неразличимы в темноте. Старик пошевелился, п
лотнее укутываясь в плащ, хотя ночь была теплой, и Сульг застыл напротив, н
астороженно следя за его движением. Через секунду он сделал знак Азаху, и
они неслышно двинулись дальше. Но когда они почти миновали камень, на кот
ором сидел старик, курильщик вынул изо рта дымящуюся трубку и спокойно п
роизнес:
Ц Торопись, норлок, смерть идет за тобой по пятам.
Сульг замер, рука его сжала рукоять кинжала, что висел на поясе. Он напряже
нно вглядывался в человека, пытаясь разглядеть его лицо, закрытое капюшо
ном.
То, что старик без труда определил в двух ночных тенях норлоков, очень не п
онравилось ему. Сначала таинственные всадники, преследующие их, теперь с
тарик, слишком быстро отличающий норлоков от людей... Не слишком ли много з
агадок для одной ночи?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98