Он видел, что один из хетхи забросил туда то, что не захотел брать с собой в
качестве припасов. Носком сапога Сульг разворошил муравейник и, сжав зу
бы, выкатил оттуда отрезанную голову, густо облепленную черными муравья
ми. Сердце в груди сделало кувырок и с размаху ударило в ребра.
Ц Благодарение небесам, Ц выдохнул он, испытывая неимоверное облегче
ние. Ц Это не Азах. Это не он.
Кто был этот несчастный, попавшийся на дороге убийцам? Крестьянин из дер
евни или случайный одинокий путник? Сульг почувствовал: тело его вновь н
ачинает сотрясать дрожь, словно все внутренности его мгновенно преврат
ились в кусок льда. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться,
потом отошел от муравейника и огляделся. Сердце продолжало биться чаще о
бычного, но рассудок уже действовал холодно и отстраненно от эмоций. Пол
яну следовало покинуть как можно скорее: нет никакого сомнения, что хетх
и, ушедшие к реке, уже несутся обратно в лес, на поиски оставшихся пятерых.
Принимать с ними бой было бы безумием. Сульг подозвал к себе чалую лошадь
убитого кочевника. Та осторожно приблизилась, недоверчиво фыркая и прин
юхиваясь. От норлока пахло тревожно и страшно: кровью и смертью. Поймав по
вод, он вскочил в седло, тронул коня и, на ходу выдернув из земли меч, направ
ил коня вдоль опушки леса, гадая, с какой сторону могут появиться хетхи.
Сульг ехал вдоль кромки леса, то и дело оглядываясь и проверяя, нет ли за н
им погони. Его беспокоило то, что он никак не мог понять, где находится: лес
казался совершенно незнакомым, а то, что хетхи говорили о какой-то близко
й реке, еще больше сбивало с толку. Была ли это та река, возле излучины кото
рой расположилось село Мета-паромщика, или речь шла о маленькой безымян
ной речушке, протекающей гораздо севернее? Как далеко от заброшенной дер
евни увезли его хетхи? Немного подумав, Сульг решил, что возвращаться нуж
но именно к селу Мета, а потом, если не удастся разыскать там своих, то к дер
евне. Все всякого сомнения, норлоки подняли тревогу, когда они с Азахом не
вернулись вовремя. Первое, что предпримет Тирк после того, как переговор
ит с паромщиком, это обшарит окрестности села. Придет ли ему в голову проч
есать брошенную деревню неподалеку? Зная дотошный характер приятеля, Су
льг в этом не сомневался. Если так, то он обязательно отыщет ктуха и вытряс
ет из него сведения о ночной встрече с норлоками, даже если болтливый зве
здочет твердо решит хранить молчание. В случае необходимости, Тирк бывал
обычно очень убедителен и замечательно умел развязывать языки самым не
разговорчивым.
Узнав о том, что норлоков преследовали хетхи, Тирк, конечно же, свяжет факт
ы воедино. Сульг с досадой закусил губу, сосредоточенно размышляя о том, ч
то произойдет дальше: друзья поймут, что они с Азахом попали в лапы к хетхи
, Тиларм немедленно выложит все, что ему известно об обычаях кочевников Ю
жных степей, Ц а Сульг не сомневался, что этому грамотею известно многое
, в том числе и обычай съедать сердце и глаза побежденных воинов Ц и норло
ки кинутся на выручку. Чем закончится схватка четырех норлоков с отрядом
хетхи, превосходящим их по численности, Ц не хотелось и думать.
Сульг поторопил коня, чалый недовольно мотнул головой и прибавил ходу. Н
ужно было найти своих как можно быстрее, пока хетхи не ушли далеко.
Сульг представил лицо вожака, покрытое татуировкой, призванной устраша
ть врагов, и сжал зубы: если не удастся настичь его здесь, в Ашуре, норлоки и
зменят своей привычке никогда не заходить в Мятежный край! «У тебя не буд
ет больше ни одной минуты спокойной жизни, Ц с холодной яростью думал он
, вспоминая светлые глаза хетхи, обведенные черной каймой. Ц Из охотника
ты превратишься в добычу, почувствуешь на своей шкуре, каково это. Не жди л
егкой смерти, когда окажешься в моих руках. Если понадобится, я буду вырез
ать сердце у тебя живого, чтобы узнать, что вы сделали с Азахом».
Лес закончился. Впереди расстилалась равнина, поросшая невысокими куст
ами, сбоку тянулся глубокий овраг, по дну которого протекал ручей. Сульг н
е сдержал вздоха облегчения, увидев этот крутой овраг: теперь он знал, где
находился. Норлоки прошлой весной делали здесь остановку и набирали вод
у из ручья. Отсюда было довольно далеко до села Мета-паромщика, но, по край
ней мере, стало понятно, куда ехать дальше. Сульг безжалостно погнал лоша
дь вперед, держа ориентиром высокое сухое дерево на вершине дальнего хол
ма: возле холма следовало повернуть направо, и тогда с высокого берега от
кроется село Мета. Несколько раз Сульг оборачивался, ожидая погони хетхи
, но равнина была пуста.
Это нисколько не успокоило норлока, и он снова подстегнул уставшего коня
, торопясь добраться до дубового леса за холмами: на открытом пространст
ве одинокий всадник заметен издалека Ц отличный подарок разъяренным х
етхи.
Добравшись наконец до опушки небольшого дубняка, он спешился и повел лош
адь в поводу, пробираясь сквозь кусты орешника. Здесь, где лес круто обрыв
ался возле высокого берега реки, норлоки обычно останавливались перед т
ем как подъехать к дому паромщика: с обрыва село просматривалось, как на л
адони. Сульг некоторое время, прищурившись, смотрел на село, соображая, ку
да двинуться дальше, и чуть не подскочил, когда услышал голос сзади:
Ц Так и знал, что ты вернешься на это место.
В одну секунду он выхватил меч и обернулся: поодаль стоял Тирк, держа под у
здцы свою лошадь. Сульг выругался и опустил клинок.
Ц Что за дурацкая привычка подходить сзади;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98