Белоснежка и Горностайка, две старейшие кош¬ки племени, скорчились в самой глубокой тре¬щине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечеса¬ные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась свет¬ло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
- Там внизу есть еще укрытия, - пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. - Но королевы все равно никак не могут привыкнуть, после наших яслей в ежевике любая пещера ка¬жется им слишком отрытой. Ученики размести¬лись вон в той ложбинке, - она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмот¬рела туда и сразу узнала распушившийся от холо¬да каштановый бок Копуши.
Она повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога.
Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Не¬ужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежеви¬кой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!
Теперь и другие коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из рас¬селины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.
Ураган осматривал камни в поисках Крутобо¬ка. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни гла¬шатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.
- Они сердятся, что мы вернулись, - проле¬петала она.
- Они все поймут, когда мы объясним, - твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздох¬нула. Только бы он оказался прав!
Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, гото¬вая к нападению. Серый Уголек на всем бегу ос¬тановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.
- Вы все-таки живы! - Уголек высоко задрал хвост, вытянул шею и радостно потерся подбо¬родком о ее щеку.
Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!
Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.
- Копуша! - окликнула Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. - Как тренировки?
- Стараюсь изо всех сил! - задыхаясь, доло¬жил котик, остановившись перед ней.
- Нас уже первый раз взяли на Совет, но только... только Двуногие убили Четыре Де¬рева...
Уголек недовольно покосился на белую ко¬шечку и сердито прошипел:
- Они еще ничего об этом не знают!
- Мы знаем, - спокойно возразил Ежеви¬ка. - Нам рассказал Паутинник.
- Паутинник? - неприязненно сощурился Уголек. - Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?
-- Мы возвращались через предгорья, - пояс¬нила Белочка.
- Откуда вы возвращались? - нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела отве¬тить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбра¬лись из своей временной палатки и тяжелой по¬ступью направляются к ним. Рядом с ними семе¬нил серый Сумрак. Остальные воины тоже подо¬шли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака. Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придви¬нулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепета¬ло от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.
- Ну, что скажете? Где это вы пропадали? - послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбра-лась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
- Мы были в долгом путешествии, - начал Ежевика.
- По вам не скажешь! - процедила Тростин¬ка. Она отошла от своих котят и сделала несколь¬ко шагов навстречу вернувшимся котам. - Вы-глядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странст¬вий.
- Тростинка, мы уже знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль...
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
- С какой стати мы должны вам верить? - огрызнулась она. - Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кис¬точка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
- Как вы могли подумать такое?! - вскрик¬нула она, ощетинивая шерсть на загривке.
- А почему бы и нет? - огрызнулась Кисточ¬ка. - Во всяком случае, вы давно позабыли свою верность племени!
- Мы всегда были верны своему племени, - твердо ответил Ежевика. - Наша верность заста¬вила нас отправиться в путь.
- В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? - резко спросил Дым.
- Он пришел поговорить с Крутобоком, - объ¬яснил Ежевика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91