»
Ц Потому что ты не враг мне, Ц произнес Фабиан громко, перекрывая голос
ом даже шум реки. Ц Наш настоящий враг там. Ц И указал распростертой рук
ой на север, туда, где высилась Черная крепость. Из кольца на его пальце за
струился свет Ц зеленое сияние. И он не был больше оборванным юношей, без
оружным, рабом среди рабов. В его осанке появилось величие, а во взгляде вл
астность. Больг, уставившись на него, как на существо из другого мира, упал
на колени. Стоящие рядом поступили так же. Ким, который, между прочим, и отп
равился на коронацию, закричал громко, как только мог:
Ц Император! Это император!
Однако больги, стоявшие позади, заворчали и, растолкав людей, подошли бли
же. Они уже видели достаточно магии, чтобы зеленый свет не произвел на них
впечатления. Место было как будто создано для боя. Горная дорога расширя
лась здесь, так что пространства хватало. Так они и стояли Ц группа воино
в-больгов, вооруженных копьями и кнутами, и безоружный юноша, окутанный з
еленым светом.
Больг, которому Фабиан спас жизнь, схватил копье, упавшее из фургона на зе
млю. Некоторые из его товарищей, впечатленные увиденным чудом, тоже были
готовы защищать своего нового господина. Один миг казалось, что все зако
нчится борьбой больгов с больгами, кровавой бойней на маленькой арене на
д бушующей рекой.
Предводитель больгов выступил вперед. В руке он держал меч, но медлил, вид
я решительные лица противников. Он привык общаться только с послушными р
абами. Его промедление оказалось роковым.

Еще никогда тени не видели такого света. Он влек их к себе Ц магически, не
преодолимо, как мотыльков, летящих на пламя свечи. Только в огне они могли
узнать, что представляют собой нечто большее, чем просто отсутствие свет
а. Тени сплавлялись, делались одним существом.
С единством пришло сознание. Там свет. Здесь тень.
Тень стремилась к свету. Руки, которых не было, простирались к средоточию
света, готовые погасить все, что оказывалось между их собственной темнот
ой и манящим светом.

Один из больгов, стоящих непосредственно у скалы, упираясь копьем в твер
дый камень, испытал это первым. Тень заструилась по древку, обвила его рук
у, держащую копье, поползла по ней вверх до локтя и дальше к плечам. И там, гд
е протекала тень, исчезало все, чего она касалась. Больг внезапно лишился
руки и оцепенело уставился на остаток, торчащий из тела. Глаза его вылезл
и из орбит, он хотел закричать, но растворение уже охватило верхнюю часть
его тела, так что легкие, ставшие тенью, не могли больше издать ни звука. С г
лубочайшим ужасом он должен был наблюдать, как уничтожается его живая пл
оть, и через мгновение от него ничего не осталось, кроме струящейся, колыш
ущейся тени.
Другие больги пытались отбиваться от врага, но любое сопротивление было
бесполезно. Один пошатнулся, лишившись головы, между его плечами осталос
ь черное расплывающееся пятно; другой пытался бежать, однако ноги под ни
м растворились, как дым. Главарь больгов тщетно пытался поразить тенеобр
азного врага мечом, который уже состоял из темноты, и исчез таким же образ
ом, как и рука, им размахивающая. Подобно гангрене, распространялась тень,
стремительно, как огонь, который не оставляет ничего, кроме золы, которую
вскоре развеет ветер. Зеленый свет погас.
Тень не знала, куда теперь направляться. Она задрожала и стала уменьшать
ся. Тень расплывалась. Она искала убежище в щелях, там, куда не проникал св
ет. Темнота устремилась к темноте, поплыла от беспощадной дали неба в защ
ищающую тесноту земли, от шума и непостижимых вещей, которые творятся на
поверхности мира. Это не было ни обдуманным действием, ни инстинктом, так
ие побуждения характерны лишь для высших существ. Тень следовала одной т
олько необходимости, и ее бегство должно было скоро закончиться, посколь
ку она достигла уже места, где не было ничего, кроме темноты и тишины.
Ц Что это было? Ц спросила Яди.
Ц Тень смерти, Ц сказал Ким. Его глаза смотрели неподвижно, как будто вз
гляд его проникал дальше, чем может видеть простой смертный. Ц Она следу
ет за нами, Ц добавил он. Ц Но ты можешь больше не бояться. Она далеко и ос
танется в глубинах земли, пока кто-нибудь ее не разбудит.
Он дрожал, но, казалось, не замечал этого.
Ц Значит, это был не сон?
Ким повернулся к ней. Взгляд его снова был ясен.
Ц Сон или нет, но мы здесь, и это реальность. И сейчас мы должны решить, куд
а идти дальше.
Пленники все еще находились под впечатлением происшедшего, впрочем не с
овсем понимая, что произошло.
Затем один из мужчин поднял с земли копье. Его жест был однозначен.
Ц Смерть больгам!
Фабиан снова обрел дар речи.
Ц Хватит! Ц сказал он твердо. Ц Те из них, кто уцелел, будут теперь сража
ться на нашей стороне. Вы, может быть, будете еще благодарны им. Ведь наш пу
ть будет долгим и опасным.
Человек с копьем заворчал, но, оглянувшись, увидел, что остальные его не по
ддерживают.
Ц И куда мы пойдем?
Фабиан улыбнулся. И когда он поднял руку с кольцом власти на пальце, не нуж
ны были ни корона, ни императорская мантия, чтобы было понятно, кто он тако
й.
Ц Туда, Ц указал он. Ц На юг!
Там дорога очередной раз раздваивалась. Один путь вел на восток, другой
Ц на юг, где через пропасть был перекинут высокий каменный мост.
Ким снова удивился странным поворотам судьбы. Ведь если бы они с Фабиано
м отправились в другом направлении, то неизбежно увидели бы мост и пошли
по нему. И люди, которых они освободили, были бы уведены в темные глубины п
од гору, чтобы никогда больше не увидеть света дня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113