Ч Я не просто так называюсь племянником своего дяди. Мы придумаем, что де
лать. Мы не можем потерять Акорну.

Обмен опознавательного маяка с погибшим кораблем оказал
ся не таким простым делом и стоит им трех дней тяжкого труда. Для начала, с
ложность состояла в том, что горняцкое оборудование, отлично подходящее
для добычи руды, совершенно не было приспособлено для
выполнения задач, подобных снятию и установке деталей кор
абля Ч а их ремонтное оборудование не работало в условиях вакуума при э
кстремальных температурах и том огромном количестве пыли, которое нахо
дилось на поверхности астероида.
Ч Если бы не Акорна и не ее способность очищать воздух, Ч заметил Калум
по окончании первой смены, Ч в этой рубке сейчас воняло бы как в спортивн
ой раздевалке на Играх Третьего Тысячелетия.
Ч И не забывай про воду, Ч напомнил Гилл, согласно кивнув. Как правило, пр
и постоянной рециркуляции воздух и вода на корабле приобретали затхлый
привкус, от которого невозможно было избавиться. Ч Акорна, ты для нас Ч п
росто сокровище!
Акорна покачала головой, ее темные глаза стали печальными, зрачки превра
тились в две вертикальных щелки.
Ч Но так оно и есть, Ч настаивал Калум. Ч В чем дело?
Ч Вы бежали. Мы прячемся. Я… Ч было видно, что Акорна с трудом подбирает с
лова. Ч Если я вернусь назад, вам не надо будет прятаться. Я виновата!
Мужчины переглянулись поверх ее головы.
Ч Похоже, мы слишком много болтаем, Ч тихо проговорил Рафик.
Ч А она говорит так мало, Ч прибавил Калум, Ч что мы забываем, как много о
на понимает.
Ч Сейчас это неважно, Ч проговорил Гилл уже громче. Ч Важно объяснить е
й, что она все поняла неправильно; как вы думаете? Ч Он поднял Акорну на ру
ки и прижал ее к себе. Ч Ты не виновата, моя дорогая. Помнишь ту глупую женщ
ину, которую ударил дядя Калум? Ты же не виновата, что она глупая, правда?
Акорна сунула пальцы в рот. Ее глаза казались двумя темными омутами. Она н
е верила Гиллу.
Ч Послушай, Акорна, Ч заговорил Рафик. Ч Н
ам не понравились эти люди на Базе. Мы не хотели на них работать. Если бы мы
никогда… не встретили… тебя, мы все равно не стали бы работать на “Объеди
ненных Производителей”. Верно, ребята?
Уверенное “Нет!”, хором произнесенное Калумом и Гиллом, кажется, отчасти
убедило Акорну; по крайней мере, ее серебристые зрачки медленно расширил
ись до нормальных размеров, и она принялась задумчиво жевать предложенн
ый Рафиком шпинат. К концу рабочего дня она уже достаточно оправилась дл
я того, чтобы начать расспрашивать их, зачем они остановились на астерои
де, на котором, по ее мнению, не было никаких интересующих их металлов Ч п
о крайней мере, в больших концентрациях.
Ч Это углеродистый астероид, Акорна, Ч объяснил Калум.
Ч Ты бы попроще выражался, что ли? Ребенок может и не знать таких понятий!

Ч Если элементарная астрохимия для тебя недоступна, Гилл, Ч возразил К
алум, Ч не надо считать, что Акорна столь же непонятлива, сколь и ты. Она зн
ает те слова, которым мы ее научили, и вполне может освоить те, которые нуж
ны для работы.
После этого он продолжил объяснять девочке, что водород и кислород, кото
рые они могут извлечь из этого астероида, обеспечат их запасом воды и воз
духа, а также топлива, которое им нужно для того, чтобы добраться до места
назначения.
Ч Я очищаю воздух, Ч топну
в похожей на копытце ножкой, заявила Акорна.
Ч Верно, Ч легко согласился Калум, Ч но мы еще не знаем, насколько ты вын
ослива, и не хотим, чтобы ты делала что-то, что превышает твои силы. Кроме то
го, нам нужно топливо…
Через каждые несколько предложений ему приходилось останавливаться и
рисовать диаграммы молекулярных структур и схемы преобразований. Акор
на следила за этим, как завороженная; Калум продолжал урок до тех пор, пока
она не уснула у него на руках.
Ч Ого! Ч Калум уложил спящую девочку в ее гамак и выпрямился, расправив
плечи. Ч Ладно, ребята, теперь несколько основных правил. Некоторые вещи
нам лучше обсуждать только когда Акорна спит. Она и так слишком умна: если
узнает все, то на ее плечи ляжет груз вины, а этого ей вовсе не надо. Кстати,
опознавательного маяка это касается тоже: если она не будет об этом знат
ь, то не станет задавать неудобных вопросов впоследствии. Для нее мы здес
ь только затем, чтобы заправить корабль, понятно?
Ч Кстати сказать, мы так и не взяли для нее на складе скафандр по размеру,
Ч заметил Гилл. Ч Возможно, это и хорошо.
Рафик кивнул.
Ч Вскоре ей нужно будет позволить выходить из корабля вместе с нами. Она
может оказаться совершенно неоценимым помощником в поиске и разработк
е залежей минералов; кроме того, вне зависимости от той пользы, которую эт
о реально принесет нам, Акорне нужно быть
нам полезной. Однако пока что Ч да, лучше, чтобы она не знала о подлинной п
ричине нашей остановки на этом астероиде.
После этого разговора обмен опознавательных маяков занял даже больше в
ремени, чем они ожидали, поскольку работать приходилось только когда спа
ла Акорна; когда же она бодрствовала, их работы сводились к “официально з
аявленной” добыче водорода и кислорода. Как только все было закончено, Р
афик перепрограммировал навигационный компьютер на курс к цели, местон
ахождение которой он по-прежнему отказывался раскрывать.
По пути к планете, на которой они должны были приземлиться, все трое мужчи
н отсыпались.

Ч И что же, все время, пока мы здесь, нам придется оставать
ся на корабле? Ч спросил Гилл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112