Ц Это кто у тебя, мишка? Ц спросила я хорошенькую девочку, вышедшую к нам
с игрушкой в руках.
Ц Да, Ц грустно ответила она, глядя на меня теми же тоскливыми зелеными
глазами, что и у Нины, Ц и у него очень болит лапа. Бедный, он так страдает…

Мне пришлось быстро соорудить повязку из носового платка, чтобы помочь п
люшевому страдальцу и хоть немного развеселить его маленькую хозяйку. Я
знала, что у сестер недавно умерла мама, и жалела их…
В последний раз я видела Нину в Сокольниках, в новом, недавно построенном
частном санатории для больных туберкулезом, куда приехала ее навестить.

У Нины всегда было слабое здоровье, но мне тогда почему-то и в голову не пр
иходило, что она умирает.
Нина сидела на открытой веранде в удобном плетеном кресле и куталась в ш
аль, хотя день был довольно теплым. Мы поболтали о том о сем, о родственник
ах, об общих знакомых и даже немножко о политике, как водится между интелл
игентными людьми.
Неожиданно Нина замолчала, не ответила на какой-то пустяковый вопрос, по
грузившись в свои мысли (такое с ней случалось и прежде), и вдруг попросила
меня:
Ц Леля, пожалуйста, пообещай мне одну вещь!
Ц Конечно, все что будет в моих силах! Ты ведь знаешь, женщине под силу мно
гое, но в нашей стране ей не всегда дают развернуться.
Я, как завзятая феминистка, приготовилась сесть на своего конька, но Нина
перебила меня.
Ц Не скромничай. Ты-то как раз из тех женщин, кто запросто управится с зас
ухой, пожаром, наводнением, ураганом и бубонной чумой, вместе взятыми, а уж
если тебе дадут развернуться…
Боже милостивый, да ведь Нина шутит! Для нее шутка столь редкое и необычно
е проявление, что смело можно сказать Ц это неспроста. Я затаила дыхание.

Ц Леля, я очень беспокоюсь за Анюту, Ц продолжила моя подруга, снова ста
в совершенно серьезной. Ц Она, в сущности, еще совсем дитя, хотя успела вы
скочить замуж и превратилась в молодую даму. Но Аня совершенно не приспо
соблена к жизни… Я имею в виду житейские тяготы и невзгоды. Если ей в одино
чку доведется встретиться с настоящим горем… Ты понимаешь, о чем я говор
ю? Горе может сломить и уничтожить ее, как хрупкую былинку.
Я решила слегка сбить трагический пафос этой речи:
Ц Дорогая, зачем заранее ожидать, что жизнь Ани будет наполнена горем, тя
готами и невзгодами? Пусть ее ожидают лишь светлые праздники и безоблачн
ое счастье!
Ц Я не возражаю против безоблачного счастья, Ц улыбнулась Нина. Ц Но т
ы все равно пообещай мне Ц если со мной что-нибудь случится, я имею в виду
… самое плохое, ты не оставишь мою сестру. Пообещай, Леля, что в горе ты буде
шь рядом с ней, мне некого больше просить.
Грешно было бы отказаться! Конечно же, я пообещала, про себя думая, что люд
и, оказавшись в туберкулезной лечебнице, сразу становятся такими мнител
ьными…
Впрочем, Нина и в лучшие времена предпочитала видеть во всем лишь темную
сторону. Честно говоря, ее нельзя было назвать оптимисткой. Ну что за охот
а молодой цветущей женщине воображать, будто она находится на смертном о
дре и обращается с последними заветами к ближним? Нина выглядела прекрас
но Ц она похудела, достигнув необыкновенного, прямо-таки балетного изя
щества, на щеках играл яркий румянец, глаза, ставшие особенно большими и б
ездонными, лучились каким-то неземным светом…
Увы, я не понимала тогда, что это за страшная штука Ц чахотка, и даже мой хв
аленый внутренний голос молчал, не сочтя нужным подсказать мне, что боль
ше я не увижу Нину живой…
Через три недели она умерла, оставив меня с моим обещанием заботиться об
Анюте.
Но легко сказать Ц заботиться! Анюта всего полгода как вышла замуж, насл
аждалась своей новой ролью любящей супруги, и ей было совершенно не до ме
ня.
Вам когда-нибудь доводилось наносить визиты в дом молодоженов, вполне д
овольных обществом друг друга, и давать им путаные объяснения о цели эти
х визитов (вот, дескать, случайно оказалась в ваших краях и заглянула пров
едать, как вы тут…), навешивая на себя ярлык беспардонно любопытной особы?
Поверьте, дельце не из приятных.
К тому же (как ни прискорбно теперь об этом вспоминать) мне показалось, что
супруг Анюты господин Чигарев Ц так себе молодой человек.
Не буду говорить плохо о покойном, царствие ему небесное, пусть спит с мир
ом, но женщину с богатым житейским опытом трудно обвести вокруг пальца. К
тому же чудес проницательности не требовалось Ц страсть к неумеренным
тратам и азартным играм Алексей особенно не скрывал, и я даже слегка опас
алась, не собирается ли он бросить бедную девочку, как только раскидает п
о ветру ее приданое…
Впрочем, Аня выглядела настолько влюбленной и счастливой, что какое бы т
о ни было вмешательство в ее жизнь казалось в тот момент совершенно неум
естным. Я тихо отошла в сторону, сохраняя свои выводы при себе…
Если уж ей суждено было избавиться с течением времени от некоторых иллюз
орных представлений, то пусть подобный урок преподнесет судьба, а не дру
зья Ц друзьям влюбленные все равно никогда не верят.
И вот теперь имя Алексея Чигарева напечатано в списках павших на поле сл
авы. Никак не отреагировать на такое известие с моим характером просто н
евозможно, стоит только представить, что происходит с бедной юной вдовой
… Да, горе не заставило себя ждать! Кажется, пришло время исполнить обещан
ие, данное Нине.

ГЛАВА 3
Анна

Аня замерла от ужаса, прислушиваясь к звукам на чердаке. Это были шаги, вне
всякого сомнения, шаги…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94