Хотя хессекские моряки
и рабы по-прежнему служили мессы и приносили жертвы божествам океана,
полей и погоды, никаких остатков этой прежней религии не сохранилось в
старом городе на болоте. Метрополис во тьме уходил в землю, и его таинства
вместе с ним.
Раса хессеков была старой, она доживала свой век. Начали
поговаривать, что когда засохшее дерево даст зеленые побеги, явится
спаситель хессеков; при тех обстоятельствах это был достаточно циничный
афоризм, но с годами рабства он приобрел наивно-благочестивый оттенок.
Однако Лели - засохшее дерево - оделась зеленой листвой девичества.
Ненамеренно я воплотил их мечту, использовав Лели как пешку в своей игре.
Когда в Роще она подошла ко мне, шепча о своей юности, я решил, что это ее
боги вверили ее моим рукам. Может быть, так оно и было.
Внутренний покой, казалось, лежал в самом сердце кладбища, попасть в
него можно было через лабиринт проходов, ведущих между склепов и
саркофагов, где на вас злобно смотрели сложенные горками черепа, а воздух
был насыщен запахом гнили.
От причудливого приветствия по окончании пути я ждал какой-нибудь
угрозы, и не ошибся. Арка открыла большое пространство, вокруг стен
сплошной толпой стояли священники в черном и жители Бит-Хесси в лохмотьях.
В центре было пусто, там горела бронзовая лампа на высоком треножнике, по
хессекской традиции - открытая. Впереди меня прошла Лели и священник со
своим неприятным любимчиком. Когда я вошел, толпа издала резкий крик,
разбившийся о высокую кровлю. В нем ощущалась затаенная истерия, я слышал,
в подобное состояние впадали женщины в крарлах во время похоронных
песнопений. Мне очень не понравился сам тон, так что я даже не сразу
понял, что они кричали. А они снова и снова кричали одно и то же:
"_Э_й_у_л_л_о _й_е_й_ с_'_у_л_л_у_-_К_е_м_!" (Невидимый бог стал видимым в
своем сыне!)
Больше, чем однажды, я назвал себя богом, на то у меня были причины.
Но я похолодел, встав лицом к лицу с ордой фанатиков и слушая их выкрики.
Это было все равно, что стоять в пороховом погребе Эшкорека и высекать
кремнем искры.
Я подумал: "Они меня здесь проверяют. Если я обману их, они придут в
неистовство; если я тот, кого они ждут, то же самое неистовство
выплеснется мне в лицо". Я не знал, как именно они собрались меня
проверить. Глядя на их безумный пыл, можно было ожидать чего угодно.
Жрец, воздев руки, добился молчания; драгоценные камни на поясе Лели
разбрызгивали красные и зеленые отблески на ее грудь и шею, когда она
склонилась над лампой на треножнике. На полу в центре комнаты был
нарисован белый круг бегущих животных, заляпанный коричневыми пятнами;
несомненно, это была кровь.
В загадочных всполохах огня, над которым колдовала Лели, мне
показалось, что звери побежали: каждый из них бросался на животное впереди
себя. Это напомнило мне стадо, спасающееся бегством от роя жалящих оводов.
Я почувствовал, как меня притягивает эта картина и подумал: "Я могу
потягаться с их силой". И (как я думал) по своей воле я решил вступить в
круг бегущих зверей, и там посмотреть, что меня ожидает.
Скажите себе, если хотите, что вы бог или демон. Встретьтесь с
кем-нибудь из них, и увидите свою ошибку. До сего дня я не знаю,
действительно ли оно было тогда со мной, их демоническое божество,
повелитель тьмы. Возможно, древнее колдовство, неотъемлемая часть жизни
хессеков, было столь убедительным, или их открытая вера была столь
настойчивой, что вызвала его к жизни, подобно тому, как устрица в своей
раковине создает из песка жемчужину.
Вокруг меня и в самом деле на задних лапах бежали настоящие звери. Я
обонял их запах, чувствовал их тепло, видел, как из их пастей каплет
настоящая слюна.
Затем подо мной раскрылась дверь, не быстро, а как бы растаяв. И я
оказался в каком-то месте без света и звуков, и он был там вместе со мной.
Я не слышал и не видел его, это создание, которое они называют
Шайтхуном, повелителем мух, но я ощущал его присутствие как дыхание возле
моего уха. Помню, что я выставил против него мои силы, как вокруг стоянки
племени выставляют загородки с шипами, чтобы защититься от волков. Но это
был тот волк, от которого я не мог защититься. Нет человека, настолько
святого, чтобы нельзя было найти у него ни одной черной мысли или ни
одного дверного дела, пусть даже самого маленького. А такое дело или такая
мысль есть ворота, через которое проникают дьяволы, подобные этому дьяволу
Хессека.
Я начал видеть без света и слышать без звука.
Из дыма заклубился другой дым. Этот дым состоял из миллионов мелких
частиц, в которых я увидел его творения. Крылатые жуки, мухи, черные
мотыльки, саранча, а под ними - наземные посланцы его царства: личинки,
черви и пауки, висящие на своих стальных проводах. Они летали и ползли
перед моим внутренним взором, как дождь течет по бумажной шторе на окне.
Казалось, у меня не было другого выхода, кроме как поверить в эту иллюзию;
моя сила была скована или подавлена поклонением хессеков, а еще потому,
что я не имел определенного противника, с которым мог бы бороться.
Через мгновение исчезло видение дыма из насекомых, и вместе с ним
исчез и бесформенный полумрак.
Я был во Внутреннем покое, который, не считая круга из белых
животных, был пуст. Опять неподвижные, они повернули свои огромные головы,
чтобы посмотреть на меня. Бегущие, они телами чем-то напоминали львов, но
их головы больше походили на лошадиные, хотя были гораздо тяжелее, на шеях
лежали складки кожи, а короткие мускулистые ноги под провисшими животами
оканчивались лапами с пятью пальцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125