Ц Они молоды и проворны, а испыт
аний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем
полагаться на тебя.
Пурди польщенно заморгал.
Ц Ну, если так…
Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
Ц Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпусти
ть какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил е
го удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и
ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои про
махи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

Ц До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Пол
ночь, Ц словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. Ц И тебе спасибо, Пол
ночь.
Барсучиха наклонила голову.
Ц Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пусто
шь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди
стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках нево
зможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул
им хвостом и повернулся навстречу горам.

Глава IV

Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друг
а. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал ла
пы с его шеи…
Ц Отпусти его, Ц приказал Огнезвезд. Ц Мы пришли сюда не для того, чтобы
сражаться.
Ц А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? Ц прошип
ел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро подня
лся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опас
аясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней н
е производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседск
ого предводителя.
Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
Ц Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении
и приведи с собой побольше воинов.
Серый кот бросился в папоротники.
Ц В этом нет никакой необходимости, Ц заметил Огнезвезд, стараясь гово
рить как можно спокойнее. Ц Мы не вторгались на вашу территорию и не пыта
емся украсть вашу дичь.
Ц Тогда чего же вы хотите? Ц с раздражением бросила кошка. Ц О чем вы ду
мали, когда пересекли границу нашего племени?
Ц Приносим свои извинения, Ц Огнезвезд спрыгнул со ствола и подошел к Р
жавнице. Ц Я… я прекрасно знаю, что мы не должны сюда приходить. Но мне нуж
но поговорить с Чернозвездом. Произошло нечто такое, что нужно обсудить,
не дожидаясь следующего Совета.
Ржавница недоверчиво фыркнула, но убрала когти. Листвичка почувствовал
а, как ее сердце постепенно замедляет свой бег. Глашатай племени Теней пр
екрасно понимала, что у нее не хватает сил для нападения, тем более теперь
, когда она отослала Кедровника.
Ц К чему такая срочность? Ц прорычала она.
Огнезвезд махнул хвостом на редкие деревья, за которыми виднелся разоре
нный участок, оставленный чудовищами Двуногих.
Ц Этого мало? Ц с болью в голосе спросил он. Ржавница свирепо зашипела, з
аставляя его замолчать.
Ц Если ты решил, что племя Теней теперь ослабело…
Ц Я этого не говорил! Ц оборвал ее Огнезвезд. Ц Но вы не могли не видеть,
что на нашей территории началось то же самое. Ну что, ты по-прежнему собир
аешься нас прогнать или все-таки позволишь нам поговорить с Чернозвездо
м?
Ржавница сощурила глаза, потом коротко кивнула.
Ц Ладно. Следуйте за мной.
Она повернулась и нырнула в заросли кустарника. Грозовые коты плотной гу
рьбой последовали за ней, а полосатый воин племени Теней поплелся сзади.
Незнакомые запахи странной земли обступили Листвичку, и сердце ее снова
пустилось вскачь. Даже небо вдруг потемнело, тучи закрыли солнце, так что
идти приходилось в сумраке. Усилием воли она заставляла себя не подскаки
вать от каждого шороха и не озираться по сторонам, как будто за каждым дер
евом ее могли поджидать воины племени Теней.
Вскоре она почувствовала сильный запах сумрачных воинов, доносящийся с
той стороны, куда они направлялись. Вот Ржавница обогнула густой орешник
и Листвичка, послушно следовавшая за ней, вдруг резко остановилась, увид
ела прямо перед собой длинную шеренгу котов Ц тощих воинов с напряженны
ми мышцами и боевым огнем в глазах. За их спинами начинались колючие заро
сли ежевики.
Ц Это лагерь племени Теней, Ц шепнула Пепелица в самое ухо Листвичке.
Ц Сдается мне, Чернозвезд не собирается приглашать нас туда.
Предводитель племени Теней стоял в самом центре шеренги. Это был огромны
й белый кот с черными носками на лапах и испещренной боевыми шрамами шку
рой. При появлении грозовых воинов, он сделал шаг вперед и впился своими у
зкими глазами в глаза Огнезвезда.
Ц Что я вижу? Ц грубо спросил он. Ц Неужели великий Огнезвезд полагает,
что может расхаживать по всему лесу, как по собственному лагерю?!
Огнезвезд сделал вид, что не заметил его насмешки и вежливо склонил голо
ву, как подобает предводителю племени при встрече с равным себе воителем
.
Ц Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о том, что делают Двуногие, Ц на
чал он. Ц Нужно решить, что мы будем делать, если разрушение леса продолж
ится.
Ц Мы?! Что ты имеешь в виду? Племя Теней не собирается ничего обсуждать с Г
розовым племенем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75