Ц Унесите его из лагеря и закопайте, Ц приказал Огнезвезд.
Ц Стой, не бери его в рот! Ц крикнула Пепелица. Ц Вытолкай его лапами, а п
отом хорошенько вытри их об мох.
Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки стар
ейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством ус
тавилась на нее.
Ц Надеюсь, это для старейшин? Ц проскрипела она. Ц А то живот у меня бол
тается, словно сухой лист на ветру!
Ц Нет, Ц ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвич
кой видели на территории племени Ветра.
Ц Что? В жизни не слыхала такой чепухи! Ц возмутилась Рябинка. Ц В племе
ни Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказывать
ся от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослаб
ить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об эт
ом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старух
у все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
Ц Я принял решение, Ц властно повысил голос Огнезвезд. Ц С сегодняшне
го дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
Ц Ну, уж нет! Ц вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась
жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
Ц Нет! Ц закричала Пепелица. Ц Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил ст
аруху.
Ц Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. До
статочно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру
, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых
ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
Ц И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? Ц зашипел
а она на Огнезвезда. Ц По твоей вине наше племя умрет от голода!
Ц Огнезвезд поступает правильно, Ц твердо возразила Пепелица. Ц Така
я еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко пове
рнулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
Ц Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен,
Ц быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из ла
геря.

* * *

Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она под
нималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор,
как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого
кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных т
рав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревь
ев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или да
же смертоносный черный кашель.
Ц Возле чудовищ и искать не стоит, Ц бормотала на ходу Пепелица, Ц там,
где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там
нам повезет.
Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Ко
гда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и г
оняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны подни
мались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу зам
етила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стеб
ли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взг
ляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава рос
ла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как
отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о наруше
нии границ.
Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошеч
ную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевк
а тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгн
ула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя подн
ять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем мест
е и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
Ц Вот, Ц сказала Листвичка, бросая передней полевку.
Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
Ц Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с дел
анной беспечностью сказала:
Ц Я еще поймаю! Ц Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то
что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? Ц Ешь, Ц добавила она, видя
, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. Ц Ты нужна нам
сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
Ц Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.
Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила
ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные
травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:
Ц Пепелица! Пепелица!
Целительница вскочила, насторожив уши.
Ц Я здесь! Ц крикнула она.
Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве н
австречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремитель
ный черный вихрь.
Ц Скорее, возвращайся! Ц задыхаясь, кричал он. Ц Рябинка!
Ц Что с ней? Ц спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сер
дце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75