Зал, благоговейно сложив ладони, повторял за ним заклинание, п
ризывая па зрителей, бойцов и место непримиримых схваток светлый дух ист
ины и справедливости. Те, кто происходил из жреческих семей, молились с по
днятыми руками, громче прочих Ч таково их родовое право и обязанность: п
одкрепить моление священника своим сильным словом.
Ч Будьте жестоки, не отступайте, стойте до последнего Ч и да стоит град
так же, как вы, Ч произнес распорядитель последнее напутствие.
Трудно понять тех сторонников новомодных веяний, которые считают жесто
кие игры пережитком и неистовством, пробуждающим реликтовые животные и
нстинкты! Нигде не увидишь таких светящихся глаз, таких одухотворённых л
иц, как вокруг помоста!
«Схватка», Ч объявили плакаты.
Судьи встряхнули шнурами, и первая пара бойцовых свинов, свирепо стрекоч
а великолепными резцами, начала сходиться на плоскости помоста, цокая ко
готками по доскам. Мясистые и плотные, на сильных ножках, с сильными подтя
нутыми брюшками, в ершистой и жёсткой шёрстке, поднятой вздыбленными хох
лами на макушках и раскинутой симметричными розетками по холкам, они был
и бесподобны. Один рыжевато-серый, с белыми боками, другой сплошь полночн
о-чёрный. Зал замер, опьянённый составными напитками, приготовленный к з
релищу нетерпеливым ожиданием, заворожённый музыкально изменчивым зуб
ным стуком и волшебно-грациозной поступью поединщиков.
Многие сотки глаз были устремлены на свинов, а тишь стояла такая, что слыш
но было каждое касание когтей, каждую руладу, каждую трель стремительног
о стрекотания. Свины переступали передними лапками, припрыгивая задним
и. Они описывали полукружья на восточном поле помоста, присматриваясь к
противнику и примериваясь, как выгодней сделать выпад или стойку-вскидк
у на запугивание. Кто-то беззвучно строчил в блокноте: «Первый поединок, Т
оха Мышца и Квин Полночь, сближение в восточном поле, ход по часам». Хороша
я примета! осталось сосчитать, сколько раз за турнир свины пойдут по часа
м Ч выбор бойцами направления хода может значить благое или неблагое бу
дущее самых разных начинаний.
Сшиблись! Ряды общим движением качнулись к помосту Ч свины вскинули мор
дочки, поднявшись на вытянутых передних лапках. Цокот зубов стал слитным
, и тут Тоха прянул на Квина, метясь нанести тычковый удар и горло, но Квин н
е был настолько упоён своей песней, как могло показаться, Ч оборвав дроб
ь, он изогнул переднюю часть туловища, уходя от тычка, и, вывернув шею, удар
ил Тоху сомкнутыми обнажёнными резцами в верхний правый скос мордочки. О
скорблённо стрекоча, Тоха отскочил, но тотчас возобновил подкрадывание
в низкой, притворно безобидной стойке. Два стрёкота сплетались в боевую
симфонию. Болевшие за Мышцу тайно заклинали: «Кусь! Кусь!», подбивая любим
ца на чистую победу укусом. Однако Тоха демонстрировал высшее благородс
тво Ч даже уступив в первой сшибке, он не намеревался пускать в ход остри
я резцов. Квин растопорщил лаково-чёрную шёрстку, глазки его полыхали ру
бинами, а стук зубов стал вкрадчивым, почти нежным. Стоявшие за Полночь пе
реглядывались, говоря жестами: «Квин твёрд! Высоко держится!»
Пробежка! Тоха быстрым полубегом-полускоком обогнул Квина, каждый миг г
розя боковым ударом. Квин, не склоняя головы, повернулся на когтях передн
их ножек, подгребая задними в сторону.
Скок! Тоха взлетел над досками. Квин, непоколебимый в своей выдержке, не др
огнул, выжидая приземления противника. Это был показной, не атакующий ск
ок. А вот ход, который озадачил Тоху, Ч вольным броском Квин оказался на н
ижней ступени пирамиды.
Полковник Ониго неотрывно следил за схваткой. Он был в первом ряду Ч не п
о званию, не по должности заседателя совета; во внутреннем поясе сидений
хватало и лиц из гражданских семей. Просто когда вершится жестокая игра
судьбы, когда воля небес открывает себя в состязании зверьков, ближе все
х к квадрату, символизирующему град и земной порядок, должны находиться
лица, духовно и кровно близкие к священству. Их молитва с поднятием рук пр
олагает канал между горним и подгорным мирами; тем чище и прозрачней нис
текает в глубину града прорицание.
Появление Ониго в турнирном зале имело и политический смысл. Занятый сво
ими тайными делами, он не всегда мог присутствовать на играх. Но если он не
покажется на турнире памяти благодатного учителя, начнётся ропот. Как?! З
олотой Луч вновь не явился? значит, плохи наши дела... Восьмая ночь после оч
ередного приступа, слухи самые тёмные, ожидания самые тревожные Ч что б
удет? как жить?
Но Ониго Золотой Луч пришёл. До начала финального турнира он вёл светски
е беседы в кулуарах, похвалил подросшую дочь шефа пищепрома, отчего та за
рделась, как ушко свина в бою. Но о политике, о положении дел в граде Ч ни сл
ова!
Ч Наоси полковник, что вы скажете о жреце Шуламанге? Ч осмелился наконе
ц спросить редактор службы новостей.
Ч Он мёртв, Ч небрежно ответил Ониго.
Ч Приходят вести, будто его смерть приписывают Духу Бесследному.
Ч Перешедший так близко общался с духами, что немудрено, если они вышли и
з повиновения и некрасиво поступили с хозяином. Духи не знают меры ни в по
корности, ни в гневе. У них нет чувства юмора. Запомните, кой, Ч если кто-то
перестал шутить и понимать шутки, то перед вами не оригинал, а двойник.
Пойми Луча Золотого, когда он посмеивается, а когда говорит в лоб сущую пр
авду. Лица-то он не меняет, лишь слабо вздрагивает родовая метка на радужк
е тёмно-жёлтого глаза Ч бронзово-чёрный лучик, расширяющийся от зрачка
к белку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163