Злая воля жителей земли отразилась, многократно у
множилась в горней вышине, дошла до истребительного совершенства Ч и ру
хнула свыше на обезумевшую планету. Бог не изобретает казней Ч Он предо
ставляет это нам, которым поручено доделать намеченный в общих чертах ми
р.
Чёрная сфера. Отсюда готовится восстать выпестованный, вскормленный лю
дьми древний Зверь, чтобы закрыть небо покровом ужаса и тьмы, загнать жиз
нь ещё глубже в норы, испепелить тянущиеся ввысь ростки кислотным ливнем
.
Чёрная сфера. Придётся войти в неё...
...и что дальше? что надо сделать?
Что может один человек, выходя против Зверя?
«Подними на него свою руку и помни Ч ты бьёшься в последний раз».

Ответ прост Ч в сферу можно только войти. Выйти не придётся. Лишь взлетет
ь, освободившись от тела.
Форт был против такого решения. Рассудок громко протестовал, кричал и ст
учал кулаком, приводил множество доводов в пользу того, чтобы сладить де
льце с Папой, получить плату имперскими деньгами... а затем стать при Папе
советником! или капитаном боевого корабля, почему нет? Зачем противиться
естественному желанию жить и процветать? Надо пожать лапу Зверю, поцело
вать его в зад и со смехом радости принять печать на физиономию! жизнь нал
адится! ничего страшного! Главное Ч уговорить Папу подать тебя на TV в вид
е туанской анимационной оцифровки, с искажением, чтобы Джомар даже случа
йно не опознал своего пропащего пилота. В новую пору жизни нужно войти с п
ерекошенным лицом, и никак иначе. По-другому в мир Зверя не принимают.
Но откуда-то сочился скрипучий, донельзя циничный голос первосвященник
а Каиафы: «Лучше, чтобы один человек умер за людей, нежели чтобы весь
народ погиб».
И этот вражеский скрип, как ни странно, отрезвлял сознание, начинавшее кл
ониться на зов бездны.
Надо идти. Даже понимая, что ничего не изменишь. Почти ничего. И не зная, как
сообщить в град, что Диск существует. Кто не решал в уме таких проблем, не в
ыбирал между «быть» и «не быть» Ч не ведает, каковы адские муки. Чаша полн
а, надо вылить Ч или выпить.
Нет, только выпить.
Это узел решений и наводил Форта на мысли о скорой и геройской смерти.
В далёкий понедельник 30 ноября принимать её было легче. Она пришла неждан
но. Всплеск криков и движение людей в салоне, похожее на порыв ветра в трос
тниковых зарослях. Грохот автоматных очередей, удары пуль в грудь и живо
т, гулкая темнота. Робкие проблески неясных видений. Затем Ч серый свет в
глазах, оказавшихся видеокамерами...
В отличие от того сырого вечера сегодня была возможность подготовиться
к уходу, взвесить все «за» и «против». Против Ч страх. За Ч долг.
«Кому я должен?..»
Гнетущее чувство Ч как окружающий тебя тёплый туман, что плывёт следом,
не выпуская из оболочки молочной пелены. Люди отдаляются, становятся рас
плывчатыми силуэтами без лиц, зато туман всё осязаемее, всё плотней, в нём
вьются, сплетаясь из колеблющихся струй, голоса, что-то шепчущие, на чём-т
о настаивающие, зовущие и молящие... В конце концов начинаешь сознавать, чт
о все, кто был тебе близок, Ч здесь; они смотрят и ждут.
Тими, малявка Медеро, карапуз Бун, толпы в коридорах Эрке Ч их много, молч
аливых свидетелей.
Какой-то пожилой землянин с широким, округлым лицом, в длинной тёмно-зелё
ной одежде.
«А, Учитель Кэн, привет! Что скажешь?»
«Ничего, Албан. Разве нужно что-то говорить?»
«Обидно, что я пойду туда один. Лучше бы в компании. Много спутников я не пр
ошу; идти бы с кем-нибудь на пару Ч и достаточно. „Гармония достижима лиш
ь вдвоём". Правда, это о супружестве...»
Дверь открылась, вошёл Маджух. Он спал с лица, осунулся и потускнел.
Ч Эксперт, полночь зашла за середину. Чтобы выступать, ты должен хорошо в
ыглядеть. Если в чём-то не разобрался, оставь на утро. Ясно? Ложись спать. У
тебя плохой вид.
«А ты хотел, чтобы я сиял здоровьем? По вашей милости я который день не виж
у своей пищи. Подкармливаюсь одной водой и давлюсь органической массой,
которую вы называете едой. Спросил бы, каково мне выгадывать моменты и то
шнить в парашу. Поднёс бы стакан спирта Ч я хоть перестану рыгать гнильё
м...»
Ч Ты на себя погляди. Можно подумать, танцевал три часа кряду.
Ч Все мы отдохнём в обратном мире. Ч Маджух опустился на свободную плет
ёнку. Между пальцев у него скользили по кольцевой нити кораллово-красны
е чётки, грани которых покрывала тонкая резьба, выделенная золотом. Ч У т
ебя есть вопросы?
Ч Да, например Ч мощность магнитно-лучевого воздействия Диска в точке
прицеливания. В международных единицах. Это не секрет?
Ч Восьмисотка эг. Нагрузка очень кратковременная, действие обусловлен
о вторичным излучением и поглощением.
Ч Для пирата ты прилично смыслишь в технике.
Чётки замерли, пальцы сжались, потом постепенно распрямились.
Ч Я учился.
Ч В «чёрной» академии?
Ч У меня два диплома, Ч выдавил Маджух, едва шевеля губами. Ч Межпланет
ный менеджмент и системный анализ.
Ч М-м-м, это престижно... а по тебе не скажешь, что ты крупный менеджер и сис
темолог.
Ч Я здесь родился. Я потомственный Окурок. Ч Казалось, Маджух что-то док
азывает самому себе.
Ч Да, это заметно.
Ч Я не хочу с тобой ругаться.
Ч Куда уж тебе. Ч Готовность умереть придавала Форту большую смелость.
Ч Без меня ваш аттракцион не состоится.
Ч Кажется, я мало нахлестал тебе по хребтине. Ч Маджух встал, тихий голо
с его зазвучал угрозой. Ч После телевизионной передачи я подумаю, не сто
ит ли добавить. Имей это в виду, корноухий.
Ч Буду иметь, господин межпланетный менеджер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163