Ч угас, чтоб следующим ударом лечь на соседний окоп. Кто-то, кр
ича, вскинулся над бруствером, дёргаясь и стараясь сорваться с привязи. Н
овая вспышка грянула Ч и окоп стал оплывающим пятном расплавленной зем
ли. Шнур опять потух, предутренняя мгла простёрлась над полем, лишь неясн
о тлели полосчатые выжженные зоны да светились на фоне зари звёздочки ка
понира Ч пламенные глаза-прицелы выбирали цель. Прозрачные лучи побежа
ли по неровностям почвы, определяя угол падения и мощность следующего вы
стрела. Он ляжет здесь. Ствол бластера стал наливаться огнём.
Напарник Удюка запел молитву в полный голос, приняв коленопреклонённую
позу и по уставу сложив руки. Ему хорошо! он бесстрашный начётчик! А осталь
ные, значит, пропадай?!
Ч Заткнись, ты, святоша! перестань тут завывать!!
Отсчитав положенное число поклонов, правоверный парнишка поцеловал зе
млю и, заправив в рот дозу порошка, вторую протянул напарнику:
Ч Боль Ч ничто. Делай как я. Зажуй. Я уже ничего не чувствую, правда. Повто
ряй за мной, слово в слово Ч и улетим вместе. Нас примут в завтрашнее войс
ко, мы вернёмся. Ч В голосе его звенела истовая вера, а глаза лучились. Ч
Мы родимся снова!
Ч Да, вместе, давай. Ч Заразившись его уверенностью, Удюк взял щепотку, ж
адно слизал её с ладони и втянул ноздрями воздухЧ ой-еее!! сейчас накатит
! Слепящий сполох шнура не пригнул его, а вызвал приступ хохота, хотя над о
копом прошла волна обжигающе близкого тепла. Ч Заряжай, браток! Влупим г
радским по паре пилюлек!
Меркнущий свет странно лёг на лицо восторженного напарника Ч глаза его
высветились необычно большими, полными слёз, немигающими. Губы его выгов
аривали слова молитвы, а голос был чужой Ч тонкий, жалобный:
Ч Мне холодно. Меня едят. Здесь так темно!.. Удюк, прогони их.
По лицу молящегося пробежало что-то быстрое, тёмное, оставив глубокий и л
охматый выгрызенный след Ч но кровь не потекла, плоть была бурой и мёртв
ой.
Ч Пусть он летит, Ч говорила она, войдя изнутри в тело молящегося, и её тр
упные черты проступали под оболочкой восхищённого, одухотворённого ли
ка, Ч а ты иди ко мне.
Он отвернулся, чтоб не видеть её глаз.
«Я не смотрю! не слышу! Звезда со мной!..»
Приступ жара охватил его Ч и здесь она!!
Она ползла, изгибаясь, как пся с перебитым хребтом, от пятна остывающего г
рунта к его окопу. Ветерок над головой Удюка затрещал. От электрического
дуновения зашевелились волосы и кисточки ушей Ч робот-артиллерист сог
ласно программе намечал плазме ионизированный путь сквозь воздух. Небо
разорвалось сверкающей трубой, землю залило светом, стало видно лицо пол
зущей. Она, больше некому. А страшна-то! Глаза как две полных луны, глядят и
зовут.
Ч Вон отсюда! Ч в исступлении закричал Удюк, кое-как заправляя ракету в
пускатель. Ч Не пойду с тобой! Не трожь меня! Мне Дука велел!
Ч Миленький, Ч позвала она, выглядывая поверх бруствера, Ч я хочу тебя.

Откинувшись на спину, он не целясь нажал крючок. Окоп заполнился тугим и ж
арким, режущим ноздри газом реактивного снаряда. Ракета пронзила безуху
ю гостью и ушла в чёрный небосвод Ч а гостья как была, так и осталась.
Ч Обманули! Ч завопил Удюк, пытаясь оторвать цепь руками. Ч Они всех со
жгут!!
Он бросил цепь, схватился за рацию:
Ч Эй, кто там? Заберите нас! ракеты кончились! Эй, вы слышите?!.
Отчаявшись, он завизжал и начал что есть сил бить опустошённым коробом п
о стальной петле, с которой его соединяла цепь. Слишком лёгкая штука этот
короб. Стук! стук! Ч уже и смялся. Так его можно совсем искорёжить.
Ч Вот я и пришла, айда за край. Ч Перемахнув через бруствер, страшная гос
тья оказалась в окопе. Здесь действие порошка кончилось и наступило дейс
твие высокой температуры.
Шнур погас. Остались обугленные кости в расплаве двуокиси кремния и шлак
ов выгоревшей почвы.

Ч Что-то происходит? Ч спросил Форт, шагая вместе с Папой к станции узко
колейки. В окружении Мусултына сегодня не хватало Маджуха и Зурека, что в
ыглядело довольно-таки странно. Форт успел привыкнуть и к порывистому, ж
ёсткому племяннику Папы, и к сумрачному, внутренне противоречивому глав
е его разведки. Видимо, на поверхности творилось нечто, заставившее отсу
тствовать обоих приближённых главного Окурка. Зато охраны его провожал
о Ч четверо силачей, да ещё рядом топал заморыш, которого Папа представи
л так: «Мой пресс, а заодно секлетаръ. Он человек уч
ёный!»
Ч А, чепуха! Ч отмахнулся господин-покровитель Аламбука и нейтральных
территорий. Ч Градские шевелятся, вылазки делают. Мы их прижмём! Если что
Ч у Зурека корабли готовы, вдарим по ним с воздуха. Им недолго осталось в
ыпендриваться. Я чувствую силу Ч а ты, эксперт?
Ч Я немного волнуюсь, Ч честно сказал Форт.
Ч Брось, не трусь! Что я сказал, то сделаю Ч отпущу тебя живым и с деньгами
. Но лучше б ты остался у меня. Мне нужны спецы по Диску, они редко попадаютс
я. Жалованье положу большое, будешь в роскоши купаться. Сам видел Ч я эйдж
и очень уважаю, даже в сыновья беру. Нору выделю тебе просторную, пять дево
к подарю Ч и не каких-нибудь, их сам Борин Хау одобрял, а он был человек с т
ончайшим вкусом. Теперь его, поди, под луч поставят... или что там полагаетс
я по вашему закону? Мои советники Ч все здешние, мир эйджи знают кое-как, а
мне пора выборы устраивать, чтоб демократия была не хуже вашей. Должно бы
ть, ты с ней знаком?
Ч Да Ч жил, насмотрелся на неё.
Ч Ну так расскажи мне в трёх словах, раз ты эксперт!
Форт неожиданно обнаружил, что ему нечего сказать о самой лучшей из сист
ем общественного устройства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163