Ч Лорд-протектор, Ч брякнул Форт.
Ч Какая ещё шина с покрышкой? так людей не называют!
Ч Нет, это значит Ч «господин-покровитель».
Ч Вот и говори по-человечьи, не по-псиному, а то премии лишу. Значит, «Госп
один-покровитель Аламбука и нейтральных территорий Папа Мусултын». Пус
ть привыкают.
Ч Надо бы мне пушку осмотреть, Ч намекнул Форт. Ч Если придётся выступ
ать, я должен знать предмет доклада.

Подземная узкоколейная электричка ехала кривым S-образным путём. Форт, т
рясшийся со всеми в вагончике, похожем на сундук с поднятой на стойках кр
ышкой, запоминал направление и расстояние.
Поначалу железная дорога пролегала по узкому тоннелю, где вдоль стен тян
улись десятки кабелей, а по обеим сторонам пути виднелись проходы для пу
тевой обслуги. Но тоннель-кишка внезапно кончился, и поезд побежал по выс
окому сводчатому проезду, слабо освещённому редкими лампами на стенах
Ч свод темнел в вышине, на нём были заметны остатки каких-то металлическ
их конструкций. Арочные дуги, продольные фермы потолочного усиления, про
блёскивающие в стороне странные на вид двугранные рельсы Ч все элемент
ы оборудования тоннеля носили отпечаток гигантизма и древности. Тонкие
рельсики узкоколейки казались чужеродными новинками в этом царстве тя
желовесной старины, отлитой и собранной с таким запасом прочности, что е
й были нипочём и проходящие века, и подтачивающие твердь воды подземелья
, и давящая масса камня.
Ехали недолго. Единственная станция оказалась конечной Ч дальше тонне
ль обрывался стеной, сохранившей следы опалубки. На платформе поезд встр
ечала охрана, у тяжёлых дверей в стене Ч следующий сторожевой рубеж. Фор
ту приказали отвернуться Ч Папа набирал код на замке. В общем, сканер раз
личал его движения вполне чётко, даже когда Форт стоял затылком к двери.

По ту сторону толстенных створок их ждала небольшая группа бледных ньяг
онцев в одинаковых комбинезонах. Все приветствовали Папу поклоном, а ста
рший из бледнолицых доложил:
Ч Заполнение энергетических ёмкостей идёт нормально. Мы установили оп
тимальный уровень закачки, близкий к предельно допустимому.
Ч А ускорить? Ч зыркнул на своих учёных карликов Мусултын.
Ч В случае необходимости можем прибавить темп на две восьмых, но это уже
рискованно. Могут не выдержать токопроводы.
Ч Покажите этому типу мой агрегат. Он спец, ему докладывать для TV.
Глаза бледнолицых уставились на Форта. Затворники секретного подземел
ья выглядели сытыми, но были блёклыми, как выросшие в темноте растения. Ра
ссматривая их, Форт примечал всё новые болезненные знаки Ч затёртые гиг
иенической помадой трещинки на губах, какую-то бело-жёлтую накипь в угла
х глаз, бурые корки по краям ушей... ломкие ногти, припухшие дёсны в бескров
но улыбающихся ртах, скованная походка Ч похоже, у них что-то происходит
и с суставами. Интерьеры цвета угля и пепла не украшали здешних жителей
Ч сероватые, с ободками теней на веках, служители сквозного орудия слив
ались со стенами и трубой, неуклюжей мебелью. Отнюдь не эльфы Ч скорее ко
больды, гномы бездонных шахт и забытых штреков.
Ч Прошу пройти, Ч пригласил Форта главный задохлик. За ним побрели и ос
тальные. В их компании Папа и Маджух выглядели лучащимися свежестью бодр
яками, только что вернувшимися с курорта. Форт напоминал себе какого-то н
ебесного учителя или посланца свыше, ненароком заглянувшего в сумеречн
ую зону, где вечно блуждают тени бесполезных, изнывающих от своей пустот
ы и напрасности людей. Своим тщедушным видом они никак не гармонировали
со слоновой толщиной стен, банковской солидностью дверей и литой стекля
нной скорлупой плафонов. Коридорами, выдолбленными в сплошной скале, бре
ли они, из полумрака выходя в стерильный белый свет и вновь окунаясь во мг
лу.
Ч Здесь внешний пост управления, Ч шершавым голосом сообщил главный п
ризрак преисподней. Ч Есть резервный, дублирующий; он обычно закрыт. Есл
и Папа позволит вам...
Ч Эксперт, отвернись, Ч скомандовал Мусултын. Форт сканером запомнил д
вижения его руки, а радаром Ч кодовую вспышку электронного сигнала, пос
ланного в дверной пульт пластинчатым ключом. Ч Готово, входи.
На самом деле дублирующим, очевидно, был жалкий внешний пульт, потому что
открывшийся полукруглый зал куда больше походил на рабочее место опера
торов орудия, чем комната с проложенными по потолку проводами и похожими
на самодельные шкафы приборными блоками. Здесь и пульт был гораздо прос
торней и удобнее, и все двери, расположенные по вогнутой стене, как патрон
ы в обойме, имели свои таблички... Вот только язык оказался незнакомым Форт
у, хотя буквы вроде были те же самые, что в азбуке Трёх Градов. Ниже табличе
к наклеены бумажные ленты с надписями от руки: «Душевая, туалет», «Спальн
я», «Контрольно-измерительный пункт», «Инструменты», «Вход на кольцо». П
ара лент сорвана, одна из оставшихся без указателя дверей заперта стальн
ой щеколдой поперёк филенки и висячим цифровым замком.
Зато на приборной панели заботливые лапки кобольдов снабдили ленточка
ми все индикаторы, все средства включения и настройки. «Вводы подзарядки
», «Заполнение ёмкостей»... Часть приборов явно врезана в пульт взамен ста
рых, вынутых из него. Кое-где разметка на датчиках нанесена от руки линеро
м. Хлипкая кустарщина пополам с древней прочностью, рассчитанной на стол
етия.
Ч Сейчас я подниму щит, Ч объявил главарь хай-тэковых троглодитов.
Ч И включи освещение, Ч добавил Папа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163