Что у
жасней Ч высота или глубина?.. здесь обе опасности слились в одну.
У подземелья есть свои тайники и гробницы. Люди ходят по поверхности, не д
огадываясь, что в каких-нибудь пятидесяти метрах под травой в полной тьм
е струятся реки, содрогаются своды и гремят обвалы, растут гипсовые и сол
яные колонны. Вековая борьба воды и камня вырезает в земной толще бассей
ны кристальных озёр и необъятные пещеры Ч дворцовые залы Владыки Тьмы,
где отчаянные спелеологи крадутся и ползут, как тайком забравшиеся в чуж
ой дом воришки. Не для людей эти места. Когда хозяин сочтёт, что чертоги го
товы, он войдёт сюда л воссядет на каменный трон под балдахином сталакти
тов.
Ч Потом будет тоннель Кривая Кишка, его пройти нетрудно. В зале Адских Че
люстей передохнём и закусим. Оттуда поплывём на надувной лодке Ч река П
уть Злых Смертей приведёт нас в Слепую пещеру, там мы свернём и Проточный
лаз. Маршрут извилистый, зато надёжный Ч выйдем прямо в Отхожее Жерло, эт
о один из ассенизационных коллекторов Аламбука. Главное Ч оказаться та
м во время днёвки, когда чёрная братва дрыхнет, а рабы перестают таскать к
Жерлу вагонетки. Мы поднимемся из Жерла незаметно, его никто не сторожит.

Ч Ещё бы его сторожили! Выставлять караул у помойки Ч рафинированное п
ижонство. А нас не отследят по запаху? я так понял, остаток пути мы пройдём
не в воде.
Ч Увы, придётся поплавать в отбросах.
Ч Надеюсь, возвращаться будем не через Жерло.
Ч В Аламбуке кое-кто работает на нас. Они подготовят путь отхода.
Ч Ты уверен Ч они ничего не напутают? Им сообщили, что я вешу сто семь кил
ограммов?.. э-э, то есть два кентаря и пять восьмериков? и что я тяжелее воды?

Ч Именно так я велел передать, Ч успокоил Pax.
Вздохнув от тяжести сомнений, Форт потрогал миниатюрный гравитор, закре
плённый спереди на сбруе акваланга. Машинка сильно уступала ранцевому в
арианту и обеспечивала всего несколько часов частичной плавучести, то е
сть путь в одну сторону. Без этого устройства Форт плавал как наковальня.

Встав в ластах на край бездны в обнимку с непромокаемым тюком снаряжения
, Pax кивнул и канул вниз. Вода в провале охнула и забурлила; потом голова Рах
а, словно поплавок, показалась над волнующимся водяным зеркалом, блеснул
о стекло его маски и раздался крик:
Ч Теперь прыгай! я отплыл!
«Легче в космос на стуле взлететь! Ч застонал Форт. Ч О, почему мне страш
но?! почему я никогда не лазал в ямы, не рыл подкопы и не стремился в подвал?
Потому что это ненормально! Пусть мне не говорят, что внизу чисто, мёртво и
спокойно. Мне туда не пора! Может, вернуться? Нет уж, отступать поздно. Заче
м я вызвался, зачем шумел на совете? почему я не подумал, что понадобится п
лыть по рекам, которых нет и которые текут в клоаку? Всё, хватит!.. с меня дов
ольно! Контракт не учитывал чрезвычайный риск, я буду требовать прибавки
!»
После этих невысказанных слов Форт мысленно воззвал к богу и сиганул всл
ед за Рахом. Он не успел поклясться что-нибудь пожертвовать церкви, как по
лёт закончился. Толчок включившегося гравиполя и гроздья пузырей круго
м. Невидимые в прозрачной воде конические лучи фонарей, отражаясь от сте
н, наполняли всё вокруг мягким таинственным свечением. Гидроакустическ
ий телефон скрипнул, крякнул, и Pax заговорил неземным голосом:
Ч Порядок?.. Тогда следуй за мной по ходовому концу. Моя метка Ч треуголь
ник голубых огней. Остальные метки Ч это глаза викусов, не гляди на них. П
оплыли.
Отрегулировав плавучесть, Форт осознал, что гнетущее ощущение глубоког
о подземелья и зловещего колодца быстро исчезает. Вода была настолько чи
ста, что плывущий впереди Pax казался парящим в воздухе на фоне драпировки
из причудливых бледно-лиловых водорослей. Ядовито-жёлтый ходовой конец
, изгибаясь, уходил вниз Ч свет фонаря легко проникал вглубь, где плавно ш
евелился молочный туман. Что это?.. Поперёк колодезного ствола торопливо
проскользнула извивающаяся белёсая тень, за ней другая... между слабо кол
еблющимися прядями водорослей стремительно сновали какие-то существа
Ч то мелкие, прозрачно-розовые, то величиной с ладонь, чёрные и блестящие
. Хвостатый викус Ч Форт разглядел выпученные бирюзовые глаза и широкую
белую пасть Ч схватил чёрного плавунца и поспешил скрыться, а добыча ещ
ё дёргала ногами у него во рту.
Навыки работы в невесомости и сопротивление воды сложились в расчётном
секторе мозга как схема эргономически выгодных движений. Ориентируясь
по ходовому концу и голубому треугольнику, Форт перешёл на свободное пад
ение. Он опускался мимо зияющих входов в боковые отнорки Ч а может, в огро
мные пещеры, Ч различая каждую трещинку на стенах.
Pax рассказывал, что карты естественных подземных переходов и пещер вне гр
ада, а тем более вне периметра, приравнены в Эрке к государственным секре
там. Сколько пещерных рек, озёр и карстовых каверн разведано Ч знают одн
и военные и безопасники. Сотки вёрст тайных тоннелей, ведущих во все стор
оны; речные потоки, уходящие на север к океану... Сюда проникают и разведчи
ки из Аламбука Ч ищут лазейки в град, присматривают места водозабора и у
добные пещеры для стоянок. Стычки градских и чёрных разведгрупп беспоща
дны.
Достичь белого облака внизу было не суждено; для Форта осталось загадкой
, что представляет собой зыбкая туманная пелена Ч то ли муть от разложен
ия органики на дне, то ли границу между пресной и солёной водой. Поток, буд
то ветер, стал увлекать Форта в зияющий зев; в сифоне пришлось двигаться, д
ержась за прикреплённый к скобам ходовой конец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163