Стаи мелких летучих тварей кружили над лесами в поисках места для ноч
лега. Над нами поднималась неприветливая, рябая луна, чей лик размывался
в густой янтарной атмосфере Дамаска.
Ц Эйзенхорн, Ц позвал меня по воксу Мидас.
Я спустился обратно, застегивая свой кожаный плащ, чтобы защититься от в
ечернего ветра. Мидас и Фишиг ждали возле «Лэндспидера», на извлечение к
оторого из трюма и сборку они потратили два часа. Это была старая модель, н
е снабженная оружием. Машиной не пользовались уже около трех лет. Мидас з
ахлопнул капот над простужено кашляющим двигателем.
Ц Все-таки вы заставили его работать, Ц сказал я.
Мидас пожал плечами:
Ц Это просто кусок дерьма. Пришлось выдергивать Уклида, чтобы заменить
несколько реле. Вся проводка оказалась дохлой.
На физиономии Фишига отражалось крайнее разочарование в транспортном
средстве.
Мне редко приходилось пользоваться подобным. На большинстве миров у нас
имелся доступ к местному транспорту. Я не ожидал, что Дамаск окажется сто
ль... безлюден.
Записи гласили, что на планете наличествует как минимум пять поселений,
но с орбиты нам не удалось найти ни одного, мы не дождались ответа ни на го
лосовые, ни на астропатические сообщения. Неужели человеческое населен
ие Дамаска вымерло за пять лет с того момента, как были сделаны последние
записи?
Эмос, Биквин и Ловинк остались на катере, причаленном на берегу широкой р
еки и тщательно замаскированном камуфляжной сеткой. Мидас выбрал для по
садки место, откуда легко было добраться на «спидере» до одной из колони
й, и вместе с тем достаточно далеко, чтобы ее обитатели нас не заметили. То
биус Максилла остался ждать распоряжений на борту «Иссина», повисшего н
а орбите.
Мидас сел за штурвал «спидера», и мы отправились от замаскированного кат
ера к тому месту, где, по нашим сведениям, находилось ближайшее человечес
кое поселение.
Навстречу нам рванулся ветер, и мы затряслись по бугристой поверхности п
ланеты, стараясь объезжать воздушные корни шаровидных деревьев, вставш
их на якорь или дрейфующих по ветру. Растения, казалось, пытались выбрать
между почвой и притяжением неба. В лесах летали их обитатели Ц небольши
е млекопитающие, похожие на летучих мышей. В восходящих потоках воздуха
безмолвно парили более крупные создания с перепончатыми крыльями и кол
ючими хвостами. Ландшафт был неровным, изломанным, и повсюду глаз натыка
лся на синеватый отблеск кремня. Воздух оказался тяжелым и удушливым, и н
ам время от времени приходилось пользоваться дыхательными масками.
Около двадцати километров мы держались пенистых солоноватых вод реки, а
затем оставили ее широкие топкие берега и затряслись мимо скальных обры
вов и рельефных пустынь, сформированных разрушенными стихией обнажени
ями кремня, зарослями пыльного папоротника и пятнами лишайника, дрожаще
го, подобно водной ряби, в порывистом ветре. Уродливая луна поднималась в
се выше, но до заката было еще далеко.
Мидас вынужден был остановить «спидер», когда у нас на пути оказалось ст
адо крупных животных, впавших в ступор при виде нашей колымаги. Это были с
изовато-серые гиганты с крутыми, горбатыми спинами и длинными, стройным
и ногами, заканчивающимися широкими стопами. Ноги казались слишком тонк
ими для столь больших тел, но, как я подозревал, так же как и в случае с местн
ыми растениями, туши этих животных поддерживали пузыри газа. Морды звере
й заканчивались неким подобием хоботов.
Животные наконец пришли в себя, возмущенно зафыркали и с шумом удалились
в заросли папоротника. Но теперь в ступор впал наш «спидер». Мидас вышел и
принялся уговаривать движок. Пока он занимался этим делом, мы с Фишигом р
ешили размять ноги. Арбитр взобрался на высокий валун, любуясь синими вс
полохами метеоритного дождя, окрашивающего небо над западным горизонт
ом.
Я вглядывался в заросли папоротника. В спокойной листве шуршали мелкие л
етучие твари. Ветер переменился, и стадо шаровидных деревьев понеслось п
о краю папоротниковой рощи, стеная, скрипя и пуская ветры.
Двигатель наконец чихнул и заработал. Мы преодолели еще десять километр
ов, спустившись в овражистую долину, где земля влажно поблескивала жирно
й чернотой. Растительность здесь оказалась более богатой и сочной: сабле
видные листья змеелокона, яркие болотные лилии, паличный мох, «лошадиные
хвосты», взъерошенные девовласы, высокие заросли саговника, испещренны
е грибком бромелиады и клубки гнетофитов. Над влажными полянами и сочащи
мися ручейками роились тучки крошечных насекомых, а охотящиеся на них кр
упные, шершнеподобные создания гудели сверкающими крыльями и метались,
словно инкрустированные драгоценностями кинжалы.
Ц Вон там, Ц сказал Фишиг, прищурившись.
Мы остановились и вышли из машины. Грязное пространство, окружавшее нас,
некогда было обрабатываемым полем. В пованивающей жиже ржавели полузат
онувшие корпуса двух пахотных машин.
Чуть дальше мы прошли мимо каменного маркера, вырубленного из кремня. «П
оместье Жиллана» Ц гласила надпись на раннеготическом.
Мы миновали поселение раньше, чем осознали это, и вернулись обратно. От не
го остались только обломки нескольких стен, затянутые тонкими нитями по
лзучих растений и буйными гнетофитами. Всего лишь пять лет назад на этом
месте находилась община численностью восемьсот человек. Сканирование
выявило металлические обломки и части техники, захороненные под землей.

На северном крае «города» Фишиг нашел маркер, скрытый липким саговником
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107