Решетку покрывала изморозь.
Над ларцом склонялась закутанная в мантию фигура, освещаемая только пер
еносной лампой. Верхний свет был выключен.
Понтиус бодрствовал. Об этом свидетельствовала изморозь, и к тому же я ви
дел крошечные огоньки синапсов Гло и слышал его тихий искусственный гол
ос.
Ц Расскажи мне о Пограничных Войнах. Говоришь, Империя понесла большие
потери?
Ц Я много тебе рассказываю, но ты мало даешь мне в ответ, Ц ответила фигу
ра. Ц Мы так не договаривались. Повторяю, я стану тайно помогать тебе, есл
и ты поможешь мне. Могущество, Понтиус, и информация. Если хочешь видеть ме
ня в качестве своего эмиссара, ты должен доверять мне. Как я могу донести т
вою волю до твоих союзников, если мне до сих пор неизвестно об «истинной п
ричине»?
Ц Что это такое? Ц спросила фигура. Ц Что поставлено на карту, какая неи
моверная ценность?
Опять пауза.
Ц Тебе надо уйти прежде, чем тебя обнаружат. Эйзенхорн становится подоз
рительным.
Ц Скажи мне, Понтиус. Мы уже почти на месте, всего в нескольких днях пути. М
не нужно знать, чтобы помочь тебе.
Ц Я... скажу тебе. Это Некротек. Вот за чем мы гонимся, Елизавета.

Глава восемнадцатая


КСХ-1288 В СВЕТЕ ПРОНЗЕННОЙ ЗВЕЗДЫ
ПУТЬ В РАНУ
НЕПРАВИЛЬНОСТЬ

В первый день тридцать первой недели, выбившись только на одни сутки из г
рафика Максиллы, «Иссин» вырвался в реальное пространство глубоко внут
ри системы, обозначенной как КСХ-1288. И практически тут же мы оказались в оп
асности.
Местная звезда оказалась огромным пульсирующим огненным сгустком, док
ашливающим свои последние несколько миллионов лет жизни. Раздутый и утр
ативший сферическую форму, этот сгусток пылал зловещим розовым светом, в
ырывавшимся из-под черной корки остывающих областей. Меж трупных пятен
остывающей поверхности кружили и вспучивались протуберанцы, срывающие
ся брызгами звездной материи и отлетающие к внешним границам системы. Из
чудовищной звезды выходила огромная колонна исторгаемого ею раскален
ного газа. Длиной она была практически в световой год. Казалось, что в мягк
ий сгусток светила кто-то воткнул огромную сверкающую иглу.
Как только мы вышли в заданной точке, на мостике завизжали сирены. Уровен
ь излучения за бортом зашкаливал, а наш корабль дрожал и покачивался в во
лнах раскаленного звездного мусора. Вся система кишела дрейфующими рад
иоактивными осколками, магнитными аномалиями и пылевыми облаками, исто
ргающими из себя огонь и обломки материи. Вакуумные щиты были включены, н
о они не могли уберечь от всего этого бардака.
Максилла ничего не говорил, но напряженно морщил лоб, проводя содрогающи
йся «Иссин» по ненадежному фарватеру, уворачиваясь от гравитационных л
овушек и радиоактивных смерчей.
Ц Здесь все разваливается на части, Ц произнес перепуганный Эмос, вгля
дываясь в главный проекционный экран и стремительно проносящиеся по не
му цепочки информации. Ц Вся эта проклятая система на грани краха.
Ц Есть какие-нибудь следы? Ц прокричал я Максилле.
Ц Мы должны сидеть прямо на их хвосте. Они прошли тут только полдня назад
, не больше. Проклятые помехи. Подожди...
Ц Что?
Мне не удалось расслышать его ответ Ц снова завыла сирена..
Ц Повтори!
Максилла выключил аварийное оповещение. Тряска и дрожь продолжались, и т
еперь мы могли слышать, как стонет и скрипит корпус «Иссина». Капитан ука
зал на экран, отражавший сенсорные операции судна.
Ц Я собираю вместе следы их двигателей и гравитационное смещение, но в э
тих условиях действительно сложно их считывать с точностью. Там... Ц он п
остучал по экрану пальцем затянутой в перчатку руки, Ц это, без сомнения
, след двигателей, но как бы ты объяснил это?
Я покачал головой:
Ц Я не настолько разбираюсь в навигации.
Ц Они разделились, Ц сказал Мидас, заглядывая мне через плечо. Ц Больш
ая часть отошла назад, возможно удалилась от системы на безопасное расст
ояние, а меньшая, главная группа продолжила свой путь. Пять кораблей... сам
ое большее Ц шесть.
Ц Мне тоже так показалось, Ц согласился Максилла. Ц Разделение флота.
Думаю, что они просто не хотели рисковать своими тяжелыми кораблями.
Ц Даже догадываюсь почему, Ц пробормотала Биквин, всматриваясь в бурл
ящее неистовство на главном дисплее.
Ц Забудь о тех, что отошли. Следуй за ведущей группой, Ц сказал я.
Ц Я бы советовал... Ц начал Максилла.
Ц Сделай это!
При помощи навигационных сервиторов он выверил курс «Иссина» и отправи
лся по следу двигателей меньшей группы, углубляясь внутрь системы.
Ц Там! Там, смотри! Ц внезапно закричал Тобиус, подрегулировав дублирую
щий дисплей, чтобы увеличить и улучшить изображение.
Несмотря на расстояние, нам удалось рассмотреть пробитый корпус имперс
кого крейсера, дрейфующего в ореоле медленно рассеивающейся энергии.
Ц Определенно, это один из кораблей Эструма. Пробило метеоритным дожде
м. Они оказались в беде в тот же миг, как вошли в систему.
«Иссин» снова содрогнулся.
Ц А что насчет нас? Ц спросил я.
Максилла посоветовался с Бетанкором. Судно еще раз сильно тряхнуло, и ос
новное освещение на мгновение погасло.
Ц Нам необходимо убежище, Ц искренне произнес Максилла.
Судя по показаниям сбитых, работающих в чрезмерно тяжелых условиях датч
иков «Иссина», система включала в себя пятнадцать планет и миллионы обло
мков того, что некогда было планетами. След двигателей нашей «дичи» вел к
третьей по величине планете. Это был паршивый, изрытый, полуразрушенный
шар с жалкими остатками окружающей его синеватой атмосферы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107