Он отда
л приказ остальным, и отряд строем отправился вслед за Зелеными Руками. А
тот, даже не прихватив огня, углубился во тьму и начал подниматься по даль
нему склону. Кентавры следовали за ним, ловко обходя своими маленькими р
азбитыми копытами расселины в скале.
Руфус, спрыгнув со своего валуна, бросился за ними.
Ц И ты туда же? Ц фыркнула женщина.
Ц Мой капитан, когда речь идет об этом эльфе, я могу поверить во что угодн
о.
Верханна, оставшись в одиночестве у костра, вложила меч в ножны. Издав дол
гий страдальческий вздох, она нехотя последовала за остальными. Руфус с
легкостью карабкался вверх по склону; для нее подъем оказался сложнее Ц
она была тяжелее, доспехи тянули ее вниз. Скоро Руфус уже оказался далеко
впереди, и единственным знаком его присутствия были сыпавшиеся сверху к
амешки, которые он задевал на своем пути.
Подъем кончился внезапно. Перед Верханной оказался крутой спуск вниз, и
она едва не угодила лицом в грязь. Раскинув руки, она вцепилась в рассыпаю
щуюся каменистую почву и прокляла себя за то, что отправилась среди ночи
неизвестно куда. Вскочив на ноги и отряхнув с ладоней пыль, Верханна огля
дела неглубокую расщелину. Открывшийся вид поразил ее. Внизу, вплотную к
отвесно поднимающейся скале, росла роща яблоневых деревьев, ветви котор
ых отяжелели от плодов. Принцесса двинулась вперед, чтобы получше рассмо
треть зрелище.
Землю вокруг стволов усеивали опавшие яблоки, некоторые подгнили и разм
ягчились, в воздухе стоял пряный аромат брожения. Кентаврам, похоже, это п
ришлось по вкусу, и они галопом устремились в овраг, хватая пригоршни опа
вших плодов. Зеленые Руки, Руфус и Кот, вожак кентавров, остались вместе по
д самым большим деревом. Древняя яблоня была изуродована ветрами и мороз
ами, но ее сучковатые корни цепко впивались в каменистую почву.
Ц Откуда ты про это узнал? Ц удивилась Верханна.
Зеленые Руки взглянул на тяжелые ветви у своего лица.
Ц Я услышал их. Старые деревья умеют говорить, Ц ответил он.
Верханна промолчала. Она сочла его ответ совершенно нелепым, однако отри
цать находку было невозможно.
Руфус подбежал к дереву и вскарабкался на развилку. Дюйм за дюймом он пол
з по ветке, пока не добрался до свисавших с нее спелых плодов. Но прежде че
м кендер успел схватить яблоко, Зеленые Руки подскочил к нему, крепко сжа
в его запястья.
Ц Нет, мой маленький друг, Ц упрекнул он Руфуса, Ц нельзя брать то, что д
ерево не дает тебе само!
Кот запихнул в рот целое яблоко и сжевал его вместе с черенком, семенами, к
ожурой и прочим. Он ухмыльнулся, обращаясь к Верханне:
Ц Твой родственник с зелеными пальцами принадлежит к старшему народу.

«Старшим народом» обычно называли эльфов. Верханна, которой все еще было
не по себе среди кентавров, возразила:
Ц Он мне не родственник.
Ц Все народы родственны друг другу, Ц произнес Кот, роняя изо рта кусоч
ки перезрелого яблока.
Остальные кентавры носились по оврагу, вопя и пританцовывая. Верханна по
няла, что от гнилых яблок они немного опьянели. Вскоре они завели песню, об
няв друг друга за плечи. Их басы и баритоны звучали удивительно гармонич
но.
Кот пел:

Ударом молнии рожден
Из чрева дуба векового,
Средь смертных поселился он,
Отца не ведая родного.
С цветами может говорить
И не страшится диких тварей,
Корону будет он носить,
Страной прекрасной станет править.

Ц Вы сочинили песню о Зеленых Руках! Ц восхитился Руфус. Ц Однако что э
то там о коронах…
Ц Это очень печальная песнь, Ц прервал его Кот. Ц Ее пели мой прадеды и
прадеды моих прадедов, и уже тогда она была очень древней.
Верханну начинали утомлять пьяные, наглые кентавры. Когда один из них во
второй раз наткнулся на нее, она заявила, что возвращается и попытается н
емного поспать, и прозрачно намекнула, что Руфусу и Зеленым Рукам неплох
о бы сделать то же самое.
Ц Кузен, Ц обратился Кот к эльфу, Ц далеко ли лежит твой путь?
Кентавры, утихомирившись, окружили эльфа с зелеными пальцами.
Ц Да, дядюшка. Мой отец ожидает меня высоко, в каменном доме, Ц ответил Зе
леные Руки.
Ц Тогда возьми с собой вот это. Ц Кот протянул эльфу бараний рог, висевш
ий на шнурке у него на шее. Ц Если когда-нибудь тебе понадобится помощь С
ыновей Ветра, подуй в него изо всех сил, и мы придем.
Ц Благодарю тебя, дядя, и вас, друзья мои, Ц отвечал Зеленые Руки, надевая
шнурок на шею.
Он повел девушку и кендера обратно в лагерь. Никто не произнес ни слова. Ке
нтавры не смолкали, эхо их криков разносилось по горам, но теперь они звуч
али приглушенно Ц все были заняты едой. Зеленые Руки вернулся к тому сам
ому валуну, у которого спал, и, опустившись на землю, тут же задремал. Руфус
вскарабкался обратно в свое безопасное убежище, а Верханна свернулась у
угасающего огня. Еще долгое время ей чудился запах кентавров. И слова дре
вней песни Кота никак не шли из головы.

Каменные чертоги

Дру и Ульвиан скакали целый день без остановки. Горные пони были выносли
выми животными, но даже они восстали против подобного обращения.
С наступлением вечера они начали задыхаться и упираться. Дру в ярости на
кинулся на своего пони с хлыстом, вырезанным из молодого деревца. В ответ
пони сбросил вспыльчивого чародея на землю и ускакал.
Ульвиан, спокойно сидя на своем пони, наблюдал падение Дру и бегство изму
ченного животного. Дру, пошатываясь, поднялся на ноги с криком:
Ц За ним! Жалкая кляча! Если я его догоню, то сдеру с него шкуру.
Ц Не похоже, что это тебе удастся, Ц заметил принц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98