Это не идет на пользу
делу.
Ц Что кое-кому не помешало бы, так это иметь побольше сердца, Ц отозвала
сь Жанна.
Ц А еще кое-кому не помешало бы иметь побольше мозгов, Ц внесла свою леп
ту Зоя.
Ц А вот что мне не помешало бы, так это пара глотков спиртного, Ц прозаич
но отозвался юный сэр Персиваль, устав от бесконечных иносказаний. Ц Мн
е сдается, что вон тот постоялый двор нам подойдет. И там наверняка могут н
алить приезжему человеку стаканчик-другой…
Вскоре разнородная компания расположилась в просторном зале трактира,
откуда словно ветром выдуло всех посетителей. Хозяин порхал вокруг стол
а с отчаянным выражением человека, который догадывается, что от нынешних
гостей ничего хорошего ждать не приходится. Уже весь город знал о прибыв
шей издалека чародейке, имевшей странную привычку выращивать на голова
х у мужчин рога, причем не в переносном, а в самом прямом смысле слова. Она у
спела поэкспериментировать даже с головой арконского великого князя, п
оказав народу, что неприкасаемых для нее нет.
И теперь у хозяина постоялого двора положение было просто безвыходным
Ц и принимать у себя чародейку страшно, и разгневать отказом невозможно
…

А в княжеских покоях после полуночи, когда согласно обещанию Царевны Леб
еди рога у князя отпали, были собраны особо доверенные лица.
Княжеское окружение втайне было уверено, что Путята еще легко отделался
, ведь в общем и целом он сохранил прежнюю форму тела Ц слава богам, ни в ко
зла, ни в осла, ни в лягушку его не обратили. А рога, что ж, как выросли, так и о
тпали. Да они князя не так уж и портили, напротив, придавали ему значительн
ость.
Однако сам князь был после происшествия по-прежнему слегка не в себе и вс
е время ощупывал голову, словно желал убедиться, не растут ли у него новые
рога вместо предыдущих.
Вроде бы рога уже не росли, но голова болела невыносимо. Хотя еще сильнее б
олела душа: князю никогда не доводилось переживать такое горькое унижен
ие, да еще на глазах лучших людей Арконы. И теперь его сжигали обида и нена
висть…
В коротком вступительном слове Путята обрисовал приближенным ситуацию
Ц в Арконе появилась могущественная ведьма, которая отличается злобны
м правом и совершенно непредсказуемыми настроениями. Что ей придет в гол
ову в следующий момент: превратить всех арконцев в свиней или забросить
город в неведомые миры, Ц угадать невозможно.
В любом случае эта особа несет угрозу порядку, благоденствию и твердости
княжеской власти. Ситуация в княжестве становится критической… Хотело
сь бы предпринять какие-нибудь упреждающие меры (и лучше всего было бы ут
опить проклятую ведьму в нужнике), но вряд ли она это позволит.
Так что, исходя' из вышеизложенного, князю было бы желательно выслушать п
редложения советников и сподвижников.
Советники и сподвижники почесали в затылках и погрузились в задумчивос
ть. Хорошенькое дельце Ц князь опять норовит снять с себя ответственнос
ть и ждет инициативы снизу. Инициатива Ц она всегда наказуема… Но князю-
то что? Он стратег, а не тактик…
Положение осложнялось тем, что в Арконе из поколения в поколение передав
алось древнее пророчество о том, что рано или поздно верховная правитель
ница Царевна Лебедь вернется в свой город и вся власть вновь будет сосре
доточена в ее руках. На базаре народ так и шептался: было, дескать, древнее
пророчество, дед, дескать, рассказывал. Явится к нам Царевна Лебедь и прин
есет с собой Закон, Порядок и Справедливость, и не будет знать ничего, кром
е Истины…
В окружении князя никто об этом не говорил, но и здесь не было человека, ко
торый бы не знал об этом… Ведь в каждом мифе есть доля правды. Некогда Царе
вна Лебедь явилась в Арконе и привела ее к невероятному процветанию. Раз
умеется, это случилось много веков назад. Но люди верили, что она явится вн
овь и опять все наладит. Надо было только ждать и готовиться.
Арконские князья считались лишь наместниками Лебеди, даже те, что правил
и в прежние времена и были умерщвлены во время бунта. А нынешние, самозван
ые, и вовсе перед Лебедью были практически никем, пустым местом… Если бы Л
ебедь сочла необходимым вернуться, княжеской власти пришел бы конец: у п
равительницы, скорее всего, были бы собственные взгляды на устройство ар
конской жизни.
Но ведь пророчества далеко не всегда сбываются! Почему надо им безусловн
о верить?
Однако, как бы то ни было, и князь, и правящая верхушка Арконы отчетливо ощ
ущали, что их власть заколебалась и становится все более призрачной.
В конце концов предложения были высказаны следующие: глава Тайного прик
аза намеревался собрать секретную дружину из местных колдунов и волхво
вателей, дабы лишить ведьму магической силы и по возможности уничтожить
. Дескать, нет человека Ц нет проблемы…
И князь, и воевода восприняли предложение скептически: действия арконск
их волхвов они совсем недавно наблюдали воочию. Но глава Тайного приказа
клялся, что на этот раз подберет кандидатуры сам, согласно особым секрет
ным спискам, составленным в его ведомстве, поэтому никаких неумех, обман
щиков и бездарей к княжескому двору и близко не подпустят…
Воевода (как многие военные, мужчина вольных нравов и большой любитель ж
енского пола) предложил более легкий и приятный способ Ц князю следует
обольстить пришлую ведьму и жениться на ней, после чего полностью подчин
ить своей воле, что с влюбленной женщиной сделать не так уж сложно. Этот пу
ть сулил, помимо всего прочего, определенные приятности для князя, так ка
к ведьма была очень и очень недурна собой, просто красавица, хотя и рыжая…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121