Словечко прижилось ещё и потому, что мир одиннадцати стремился сокращат
ь и упрощать слова до одного слога. В этом стремлении, как и во многом друг
ом, лидировали имперские туанцы, создавшие параллельно своему музыкаль
но красивому языку второй, так называемый «моторный», где слова напомина
ли икоту Ч « от », «шлок», «клик». Фэл вписался в сем
ью жаргонных слов-обрубков как равный.
Вот только слушали и произносили его короткое имя со страхом. Когда стан
ционная радиосеть сообщала: «На объекте фэл», настроение у всех падало д
о нуля, а связь станции с остальным миром раскалялась в дым. Отложенные (по
рой навсегда) встречи, упущенная из-за опоздания выгода, бешеные перегов
оры со страховой компанией, слёзы и успокоительные уверения, признания в
любви (нередко последние) Ч всё звучало криком и навзрыд.
Потом боль в горле. Далее озноб и резкий подъём температуры. Боли в мышцах
, раскалывающая головная боль. Если повезёт пережить лихорадку, следом н
абухают все лимфатические узлы и падает иммунитет Ч отсюда пневмонии и
прочие страдания незащищённого организма. Выжившие месяцами не могут с
обрать мысли в кучу, минут пять несут ложку в рот и не в состоянии прочесть
трёх строк, чтобы не заломило глаза.
Станция, где вспыхнул фэл, выбрасывает чёрный флаг и запирается от мира н
аглухо, допуская на борт лишь медицинские бригады. На кораблях повседнев
ной одеждой становится скафандр. Боясь друг друга, малейшего чиха в свою
сторону, люди начинают с уважением и надеждой относиться к роботам Ч не
уязвимые для фэл, неутомимые, только они могут оказывать помощь круглые
сутки и принять управление судном. Бывало, что корабль доходил до места н
азначения с экипажем мертвецов, и киборги холодно докладывали о произош
едшем ситуационной комиссии, а затем скачивали расследователям память,
полную ужасающих подробностей и невыносимых картин.
По документам Форт являлся артоном. Поэтому неделю назад, когда объявили
карантин, он предложил администрации «Скайленд-4» свои услуги. Он облада
л некоторыми навыками доврачебной помощи и вполне годился в волонтёры. Е
го предложение охотно приняли.
Сцены истерических припадков, буйства и неудержимого страха угнетали е
го. И странно было без опаски расхаживать по тому царству смерти, какое пр
едставлял собой импровизированный госпиталь. Болезнь царила в воздухе,
пряталась в пыли; Форт бился с ней, обеззараживая помещения. Но это была чу
жая смерть; она липла к нему, проникала в воздуховоды Ч и отступала, встре
тив вместо податливых миндалин жёсткие кольца из углепластика.
Поздно вечером в среду 10 января (ох и скверные выдались на «Скайленде» рож
дественские каникулы!..) его пригласили в транспортную контору станции. О
н немного удивился; обработался с ног до головы, промыл волосы тем, чем отт
ирают унитазы, подышал газом Ч словно красотка освежает рот перед свида
нием Ч и пошёл, чистый и безвредный.
Можно было сразу догадаться, о чём пойдёт речь. Станция в жутком простое, п
о деньгам сплошной провал, сменные экипажи кукуют в изоляции, прислушива
ясь к першению в горле. Корабли стоят, грузы не ходят. Одна заправка грузов
иков на внешних узлах; это не бизнес, а мелкая торговля.
Агент, беседовавший с Фортом, сидел неловко, словно на гвозде; массивный р
еспиратор с торчащими врозь глот-патронами делал его похожим на монстра
из неведомого мира, а ярко-жёлтая наклейка «Я защищен от инфекций ф
ирмой „ Forarko Medical "» ниже переносицы вы
глядела по-клоунски смешно. Но агенту было не до своего облика и не до шут
ок Ч в отличие от сидевшего напротив человека. Впрочем, человеком его ви
зави можно было считать лишь по внешности, факту наличия разума и соглас
но Конвенции о правах лиц с искусственным телом.
Ч Пятнадцать тысяч, Ч повторил свою цену Форт.
Ч Девять, Ч предложил агент.
Ч Четырнадцать пятьсот, Ч сжалился Форт. Ч А может быть, у вас на примет
е есть ещё один артон с дипломом пилота? если да Ч тогда я за вас спокоен, и
до свидания. Я ведь прибыл на «Скайленд» не затем, чтобы капитанить эскор
тную команду. Здесь можно дёшево купить орбитальный флаер за наличные...

Хороший аэрокосмический орбитальник стоил тысяч семьдесят; похоже, арт
он где-то неплохо подзаработал и теперь собирался открыть своё дело. Так
ой не запросит ниже десяти-двенадцати кусков.
На деле всё обстояло куда проще. Потрудившись два имперских года на груз
овике туанцев (спросите Форта, он расскажет, как эти скользкие гуманоиды
недоплачивают чужакам), он смог получить вид на жительство. Не на планете-
империи, а на её орбитальном поясе КонТуа Ч выходцам из слаборазвитых м
иров и это за счастье, Ч и всего на восемь имперских месяцев, чтобы жизнь
мёдом не казалась. Едва Форт нацелился перейти на корабль классом выше, к
ак против него сработал закон: «На вакансию в первую очередь берут туанц
ев». Поэтому Форт относился к имперцам так, как они того заслуживали.
Вид заканчивался через сто десять суток, 1 мая, и до этого, хоть расшибись, н
еобходимо было наскрести деньжат, чтобы купить унтийское гражданство. Н
а Унте обитают орэ, жабы-людоеды Ч ну так что же? Удушливая влажность и жа
ра на кораблях орэ Форта не пугали, их застывшие кукольные лица с громадн
ыми глазами Ч тоже. Платили бы правильно, а сжиться кое-как можно.
Ч Десять, Ч агент располагающе улыбнулся, но за респиратором этого не б
ыло видно. Форт слегка кивнул Ч давай-давай, накидывай; видишь, я добрею н
а глазах.
Ч Что-нибудь экстренное, да?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128