Цивилизация получит время на спас
ительную передышку, а там видно будет...
Но и в этом варианте прогнозы будущего оказались чрезмерно оптимистичн
ы. Ставшая целиком гедонистической, растерявшая накопленные знания и оп
ыт, Древняя цивилизация стремительно скатывалась к примитивным формам
общества. Рассыпалась на изолированные островки, почти не связанные дру
г с другом и уже не управляемые из единого центра. И каждый из этих островк
ов «тянул одеяло на себя». Лихорадочно старался урвать остатки стремите
льно убывающих ресурсов.
«Мягкой посадки» не получилось. Получилось крутое, неуправляемое пике. О
бладание ордой универсальных роботов, выполняющих любое выполнимое пр
иказание, не помогло Древней цивилизации. По той простой причине, что как
раз выполнимых-то приказаний становилось все меньше и меньше.
Джокеры и рады бы были (если считать, что подобные эмоции им свойственны) п
омочь своим повелителям в любом деле. Только мало во Вселенной таких дел,
которые не требуют энергии. Или хоть какого-то другого ресурса. Ресурсов
требовало и само поддержание «жизнеспособности» Джокеров. Все большее
и большее количество их ставили на консервацию. Благо пустующих помещен
ий теперь хватало.
Но создатели Джокеров сгинули даже раньше, чем были исчерпаны энергетич
еские и минеральные ресурсы. Рухнула медицина Древней цивилизации. Прив
ивки и иммунизация ушли в далекое прошлое. Несколько последовательно пр
окатившихся по планете эпидемий очистили ее от разумной жизни. Если, кон
ечно, не считать разумными Джокеров. Они, по всей видимости, себя таковыми
считали. Себя они окрестили Покинутыми. Принимая во внимание их исключит
ельную сложность на всех уровнях организации Ч чуть ли не до субатомног
о, трудно было понять, являются ли процессы, происходящие в их сетях перер
аботки информации, действительно мыслями и чувствами или всего лишь их м
оделями. Кай решил повременить с решением этого философского в общем-то
вопроса.
Конечно, для творений, предназначенных для Служения, «уход» Хозяев был р
авен исчезновению самого смысла существования. Но Ч не полному исчезно
вению. Учение о возможности разумной жизни в иных планетных системах сущ
ествовало среди системы знаний, доставшейся Джокерам в наследство от «у
шедших» создателей. И было оно не только плодом чистых предположений и г
ипотез. Когда-то в период наибольшего взлета Древней цивилизации, антенн
ы ее радиотелескопов уловили радиосигналы, исходящие от не слишком удал
енной планетной системы. Сигналы эти изучали, анализировали, осмысляли.
Но отвечать на них не торопились.
У Древних был иной подход как к идее множественности Обитаемых Миров, та
к и к самой идее освоения Космоса. Возможно, более мудрый и взвешенный, чем
у землян, слишком склонных бросать вызов Неизвестному. Так или иначе, они
не стали вообще ставить вопрос об установлении хоть каких-то контактов с
Соседями. Некоторое время информация, поступавшая с небес, продолжала с
кладироваться в памяти тамошних компьютеров, затем перестала интересо
вать Древних и в конце концов была просто забыта.
Пригодилась она уже лишь Джокерам.
Оставшиеся не у дел Покинутые Ч те, которых не успели поставить на консе
рвацию, со временем справились с задачей, как вернуть себе Хозяев. Возмож
но, осмысление проблемы заняло у них тысячелетия, возможно, гораздо мень
ший срок. Так или иначе, решение основной цели своего бытия они увидели в в
озможности предложить себя... новым Хозяевам. В качестве таковых рассмат
ривались Соседи.
Чтобы отправить им свое «Придите и володейте нами», Джокеры проявили нем
ало качеств, которые, если не принимать во внимание поставленную цель, де
лали их неотличимыми от разумных существ. Оставшихся на планете ресурсо
в вполне хватило для того, чтобы соорудить сеть мощных радиопередающих с
танций. Для Соседей родина Джокеров стала ярчайшей звездой на их радионе
босклоне.
Хватило и материала, накопленного при изучении посланий, передаваемых С
оседями. Хватило для4того, чтобы дать им понять, что во Вселенной нашлись и
ные существа, получившие их зов. Диалог между Покинутыми и Соседями прод
олжался, пожалуй, не одно столетие. И привел-таки к достаточно полному вза
имопониманию. Результатом его было появление космического флота Сосед
ей на орбите вокруг Мира Покинутых.
Соседи предприняли просто грандиозную, по масштабам своего Мира, космич
ескую операцию. Дело в том, что их энергетика доросла только до использов
ания термоядерного синтеза, а теории подпространственного перехода их
наука не создала еще. Тяжелые и медлительные корабли на термоядерной тяг
е ползли между двумя планетными системами много десятилетий. Каждый из н
их был отдельным, изолированным миром, в котором за время полета успевал
и сменяться целые поколения экипажа. Но обнаружение Джокеров и их дальне
йшее использование могли окупить такую экспедицию.
Еще несколько десятилетий потребовало установление взаимопонимания Д
жокеров с их новыми Хозяевами. Хозяева эти, разумеется, физически отлича
лись от создателей.
Каю запомнилось, что в этот момент их разговора Шишел принялся интересов
аться тем, в чем же состояли различия между двумя расами. Джокер вывел на с
вой экран изображения двух относительно человекообразных существ. Вер
но, для масштаба рядом с каждым из них поместил изображения хорошо знако
мых представителям человечества существ. Рядом с первым (изображавшим с
оздателя) Ч сиамского кота, а рядом с Соседом Ч бульдожку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166