Мотнув головой, существо крепко вцепилось в мою левую лодыжку. Я почувст
вовал, как острые кончики его зубов пробили кожу моего ботинка.
Я сумел извлечь дробовик из чехла за спиной и практически в упор выстрел
ил твари в грудь. Во все стороны полетели ошмётки полупрозрачной плоти, и
зверь повалился на камни. К тому времени, как мне с помощью ножа удалось ра
зжать его челюсти, сомкнувшиеся на моем сапоге, трупоеды уже начали покр
ывать его тело, приступая к трапезе.

Мы отправились дальше. Проследовав мимо выступов с известковыми отложе
ниями, гондола вплыла в следующую пещеру. У нас захватило дух от представ
шей перед нами красоты: стены покрывали мириады стеклянных прядей, повсю
ду сверкали миллиарды пещерных жемчужин.
Ц Там была перестрелка. Ц Мне пришлось перекрикивать шум рециркулято
ров воздуха, откачивающих последние остатки суровой газовой смеси подз
емелий Синшары.
Ц И кто в кого стрелял?
Я пожал плечами и сел поудобнее, чтобы извлечь из своего сапога один из сл
оманных клыков хищника.
Ц Ладно, Ц сказал Эмос. Ц Думаю, тебе интересно будет узнать, что коорди
наты пещеры с обломками гондолы точно соответствовали спектроскопичес
кому следу в одной из трансляций Механикус.
Ц Когда была произведена трансляция?
Ц Приблизительно две недели назад.
Ц Значит, стрелять вполне мог и Бур.
Ц Бур или кто-то другой, посылавший сообщения в святилище.
Ц Но зачем ему было сбивать старательскую гондолу? Ц громко спросил я.

Ц Смотря что пассажиры гондолы пытались сделать с ним, Ц мрачно усмехн
улась Медея.
Ц Очень странно, Ц приподнял свои лохматые брови Эмос.

Ещё три часа, ещё два километра вниз. Становилось чертовски жарко. Воздух
снаружи насыщали облака испарений и газов. Чёрный дым фумаролей пронизы
вал пласты породы, словно соты. В нескольких пещерах и котлованах кипели
кислотные геотермальные озера, сияющие люминесцентным свечением. Ущел
ья и редкие штольни полыхали красноватыми реками лавы и астеносферными
котлами с расплавленными породами. Больше нам не приходилось полагатьс
я на прожектора. Переплетения пещер освещались потоками пылающей магмы,
огненными озёрами прометиума, заполнившего штольни, а кроме того, плотны
ми, липкими занавесями и коврами биолюминесцентных грибов, процветающи
х в жарких туннелях подземелий. Воздушные фильтры гондолы уже не справля
лись с серной вонью, а система охлаждения грозила выйти из строя. Мы вспот
ели. Капли конденсата стекали по голому металлу стен каюты.
Ц Прошу замереть на одном месте, Ц проговорил Эмос.
Медея отключила дюзы и опустила нас у побережья кипящего лавового озера
. Из-под разломов в почерневшей корке пробивался яркий, почти неоновый св
ет.
Эмос сверил схему с показаниями спектроскопа, переданными минералогич
еским анализатором на небольшой дисплей в кабине.
Ц Это здесь. Отсюда велась последняя передача.
Ц Ты уверен? Ц спросил я.
Учёный одарил меня испепеляющим взглядом:
Ц Конечно.
Ц Давай медленно облетим вокруг, Ц обратился я к Медее.
Мы вытянули шеи, всматриваясь в лобовое стекло гондолы, шаря множеством
прожекторов вверх и вниз, чтобы разглядеть, что скрывается в непроницаем
ой тени пещерных стен.
Ц Что там? Туннели?
Ц Судя по показаниям ауспекса, их протяжённость может составлять неско
лько сотен метров. Боже-Император, похоже, они невероятно древние! Ц Мед
ея вытерла струйку пота, заливавшего глаза.
Ц А что прожектора высветили вон там?
Эмос поглядел туда, куда я указывал.
Ц Миндалины, Ц ответил он. Ц Впадины, заполненные кварцем или другими
вторичными полезными ископаемыми.
Ц Ясно, Ц кивнула Медея, отвинчивая крышку на фляге с водой. Ц Раз уж ты
все знаешь, то что вот это такое?
Она показала на совершенно круглое отверстие, вырезанное в камне дальне
й стены. По моим прикидкам, длина его диаметра приближалась к тридцати ме
трам.
Ц Ну, я… очень странно, Ц забормотал обескураженный Эмос.
Ц Подойди ближе, Ц приказал я. Ц Это искусственное образование. Форма
слишком правильная.
Ц Что, чёрт возьми, могло проделать такую дыру? Ц недоумевала Медея, нап
равляя судно внутрь туннеля.
Ц Промышленный бур мог бы…
Ц Так глубоко? Настолько далеко от шахт? Ц Я прервал Эмоса на полуслове.
Ц Посмотрите на это. На такой глубине могут функционировать только герм
етично закрытые машины, вроде нашей гондолы.
Ц И то с трудом, Ц зловещим тоном прокомментировала мои выводы Медея.
Она не сводила глаз с показателей герметичности корпуса. Янтарные руны т
о вспыхивали, то выключались.
Ц Глубоко, Ц сказал я, глядя на дисплей с показаниями передних сканеров
. Ц Уходит настолько, насколько мы можем просканировать и дальше, при это
м сохраняя форму и размеры.
Ц Но он же прорезан в вулканической породе, сорок километров батолита! Э
то же цельный антрагат! Ц В слабом старческом голосе Эмоса зазвучали но
тки смущения.
Ц Я улавливаю толчки, Ц внезапно произнесла Медея.
Иглы на вращающемся сейсмографе дёргались уже больше часа, поскольку на
этой глубине подземная поверхность не была стабильной. Но сейчас они про
сто обезумели и метались из стороны в сторону.
Ц В них есть ритм, Ц сказал Эмос. Ц Это не тектонические толчки. Слишком
регулярные… почти механические.
Я задумался на мгновение, прикидывая варианты.
Ц Отправляемся вглубь шахты, Ц решил я.
Медея посмотрела на меня так, словно надеялась, что ослышалась.
Ц Полетели.

Прорезанная в вулканической породе шахта оказалась настолько идеально
круглой, что становилось страшно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113