Это кошмарное сооружение бы
ло известно под названием «Кобра».
Катя произвела выстрел, разрядив сразу оба ствола протонной пушки. Возду
х с треском прорезали две голубые молнии. Слабо поблескивающее мерцание
защитного поля «Кобры» поглотило разряды, в то время как мёртвые тела, см
орщившись от протонного жара, занялись пламенем. Катя выстрелила еще раз
, надеясь вывести чудовище из строя прежде, чем оно предпримет ответные м
еры. Вспыхнула новая молния, разорвав воздух у самой покачивающейся голо
вы «Кобры». Защитный экран, превратившись в струйку пара, растаял, в сторо
ны брызнули серебряные капли расплавленного металла.
«Кобра» открыла ответный огонь. Звук залпа походил на стон смертельно ра
ненного животного. Поля Гаусса выбрасывали из изогнутого синусоидой те
ла обломки раскалённого металла, тускнеющие в своём коротком полете. Кат
я ощутила посыпавшиеся на корпус «Полководца» удары и безвольным клубк
ом металлических рук и ног повалилась на землю. В мозгу эхом отозвался её
собственный крик.
В глазах у неё все поплыло. Она ощутила боль, смутную и далёкую, охватившую
руки и грудную клетку. Она не могла понять, было ли это сигналом автономно
й системы «Полководца», предупреждавшим её о повреждении страйдера, или
болевым импульсом, посланным собственным телом, соединённым ремнями и п
роводами с командным модулем «Полководца». Предполагалось, что её собст
венное тело не могло получить ранения в то время, пока она была подключен
а к компьютерной системе ИИ уорстрайдера, но поговаривали, что...
Превозмогая боль, она ждала, пока Даусон не поднимет машину в вертикальн
ое положение. Прошла целая секунда, прежде чем она поняла, что сектор мозг
а, который мгновение назад общался с цефлинком Митча, был теперь пуст. Ною
щая, чёрная пустота могла означать одно из двух Ч либо аппаратура вышла
из строя, либо произошло что-то более страшное, о чём она боялась и думать.

Ч Митч! Ч позвала она по системе внутренней связи. Ч Чёрт возьми, Митч, т
ы можешь отозваться?
«Кобра» снова открыла огонь. Краем глаза Катя уловила, что сигналов, пред
упреждающих об опасности, стало больше. Системы уорстрайдера одна за дру
гой выходили из строя, сгорали от перегрузки узлы, прерывались связи. По-п
режнему лёжа на спине, она с трудом приподняла левую руку и выстрелила в с
клонившуюся над ней «Кобру», полоснув лучом по относительно тонкой шее м
ашины. В то же мгновение Кингфилд нажал на гашетку ротационной пушки Гат
линга, посылая в зашатавшееся тело поток частиц обеднённого урана. «Кобр
а» покачнулась и, корчась, как от боли, рухнула на землю. Её плоская голова
отделилась от корпуса и беспомощно шлепнулась на металлический пол в не
скольких метрах от торса.
Тут же возле неё вырос «Призрак» Карлссона и из лазеров челюстной башни
принялся обстреливать дымящиеся обломки машины ксенофобов, превращая
наночастицы ксена и стальную обшивку пола в лужи расплавленного металл
а. Потом, повернувшись к поверженному «Полководцу», он обдал его облаком
нанотехнического контрсредства. В некоторым местах мощная броня была с
ъедена почти начисто.
Дрожа от пережитого ужаса, Катя, наконец, взяла на себя управление «Полко
водцем». Освободив ноги машины, она привела её в вертикальное положение.
Страйдер все еще покачивался, и Катя чувствовала вмешательство гироско
па.
Ч Митч! Ч снова окликнула она.
Ч Мне очень жаль, капитан, Ч услышала она обращённый к ней голос Кингфил
да. Ч Его больше нет.
За пределами купола бой уже подходил к концу. В тех местах, где в землю вон
зались молнии заряженных частиц или лазеров, песок и гравий превратилис
ь в спёкшуюся стекловидную массу, а грунт был исчерчен ослепительно белы
ми полосами. Движущиеся парами уорстрайдеры выискивали осколки и облом
ки боевых машин ксенов, уничтожая их лазерами и огнемётами.
Час спустя в долине за полем боя приземлилось шесть «Тайфунов» Ч трансп
ортировщиков боевой техники. С орбиты Асгарда они доставили на Локи целу
ю роту Имперских страйдеров морского десанта. Сверкающие машины, среди к
оторых были громоздкие «Катаны» и «Самураи», шустрые «Тахисы» и «Тантос
ы», все цвета чёрного янтаря с эмблемой Империи, изображающей восходящее
солнце, проворно окружили купол, образовав защитный периметр. Тай-и в чёр
ном командирском «Даймио», коротко заявил Кате, что прибыл сменить ее и п
риказал собрать взвод и возвращаться на базу. VK -141 уже ж
дали. Никакой благодарности или похвалы Катя не услышала, только сжатое:
«Прибыл на смену» и череду коротких приказов.
«Хорошо же, Ч подумала Катя, Ч а где же вы были, когда мы так остро в вас ну
ждались?»
Внизу, в долине люди в полном боевом вооружении и защитных скафандрах пр
оверяли жизнеспособность обломков вражеских машин, собирали образцы б
оевой техники, тщетно пытаясь отыскать ответ на вопрос относительно пси
хики и биологии ксенофобов, признаков которых после гибели машин никогд
а не выявлялось. Катя была совершенно уверена, что и на этот раз им не удас
тся найти ничего, кроме фантастических достижений нанотехнологий ксен
ов и несколько образцов гниющей органики. Останки боевых машин ксенофоб
ов мало чем могли помочь человеку разгадать тайну его противника.
От взгляда богов войны её маленькая тайна всё же не ускользнула Ч Митч б
ыл мёртв. «Никогда! Ч пообещала она себе. Ч Больше никогда в жизни не сбл
ижусь я ни с одной живой душой!»

ГЛАВА 5

По прошествии трёх в
еков нам по-прежнему приходится сражаться, а раз так, то не обойтись без ма
шин, умственные способности которых превосходят наши собственные, иног
да они становятся нашими симбиотическими партнёрами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125