Вербовщик убедил Маркуса, что флот предоставит ему возможность делать т
о, что другие люди могут только надеяться делать, и то случайно, во время о
тпуска. Он мог выбирать свою специальность, регулярно менять ее, «выполн
ять свой контракт» на море и в небе, и в то же время Ч между прочим Ч внест
и свой вклад в оборону страны.
Шарп подписал контракт еще до окончания школы и в июне 1983 года поступил в о
фицерскую школу в Ньюпорте, Род-Айленд.
Первые несколько лет соответствовали всем его ожиданиям. Он стал экспер
том по подводным подрывным работам, получил квалификацию пилота вертол
ета. Он отслужил срок службы на море и на самом деле участвовал в сражении
, в Панаме. Когда умственное развитие догнало развитие тела и у Маркуса по
явились взрослые интересы, он провел год в Галифаксе, изучая метеорологи
ю и океанографию.
Жизнь для Шарпа была богатой, разнообразной и доставляла удовольствие.

Но в последние полтора года разнообразие и удовольствие перестали прин
осить удовлетворение.
Часть его проблемы, он понимал это, заключалась в нежелании стать лицом к
лицу с призраком превращения во взрослого. Ему было двадцать девять лет,
и он не особенно задумывался о тридцати и, безусловно, не боялся этого воз
раста еще несколько месяцев тому назад, до тех пор, пока не было отклонено
его заявление о поступлении в военно-морские элитные десантные части, д
ействующие на море, на земле и в воздухе. В части, где существовала большая
степень риска и предъявлялись строгие требования к здоровью, Шарп уже н
е подходил по возрасту.
Но в основе его неудовлетворенности лежал случай, близкий к трагедии нас
только, насколько Маркус Шарп когда-либо понимал это слово.
Он влюбился в служащую компании «Юнайтед эйрлайнз», лыжницу и ныряльщиц
у со скубой. Где только они не были вместе! Они были молоды, и жизнь казалас
ь вечной. Возможно, они вступили бы в брак, но это не представлялось необхо
димостью. Они жили настоящим и ради настоящего.
Но однажды, в сентябре 1989 года, они плавали с аквалангом у пляжа на севере К
винсленда. Они слышали обычные предупреждения об опасных животных, но эт
о их не беспокоило. Молодым людям и раньше приходилось плавать среди аку
л, скатов и барракуд, они могли позаботиться о себе. Море для них не было ми
ром, полным опасности, оно было миром приключений и открытий.
Они встретили проплывающую мимо черепаху и последовали за ней, пытаясь н
е отставать от животного. Черепаха замедлила движение и открыла рот, как
будто собираясь что-то съесть, хотя молодые люди вокруг ничего съедобно
го не видели. Они подплыли к животному, зачарованные его изяществом и сво
бодой движения в воде.
Карен протянула руку, чтобы погладить панцирь черепахи, и на глазах у Шар
па девушку внезапно охватили конвульсии, она выгнула спину и начала цара
пать грудь. Мундштук дыхательной трубки выскользнул у нее изо рта. Глаза
широко раскрылись, и она завизжала, раздирая руками собственное тело.
Шарп схватил девушку, вытащил на поверхность и пытался заставить говори
ть, но она была способна только визжать.
К тому времени, когда Маркус добрался с Карен до берега, девушка была мерт
ва.
Черепаха кормилась морскими осами, медузами, практически невидимыми в в
оде колониями нематоцитов Ч настолько ядовитых, что прикосновение к ни
м способно остановить человеческое сердце. Так и случилось.
После похорон Карен, состоявшихся в Индиане, когда горе Шарпа начало ути
хать, он обнаружил, что занят мрачными мыслями, мыслями о случайности суд
ьбы. Жизнь не может быть несправедливой или неблагоприятной Ч Шарп нико
гда не думал, что жизнь благоприятна или неблагоприятна, она просто есть,
и все. Но судьба, она Ч непостоянна. И люди не бессмертны, ничто на земле не
может быть вечным.
Маркуса Шарпа начали мучить мысли о пустоте его жизни, об отсутствии смы
сла. Он постоянно чем-то занимался, но в его занятиях не было главного Ч ц
ели.
Он представлял себя стальным шариком в китайском бильярде, прыгающим из
лунки в лунку и никуда не направляющимся.
Командование направило Шарпа на лучшую базу, находящуюся в распоряжени
и военно-морского флота, Ч двухгодичная служба на Бермудах, солнечная, с
покойная, не обремененная тяжелыми обязанностями и всего в двух часах по
лета от территории США. Однако не покой был нужен Шарпу, ему было нужно дей
ствие , но теперь и одного только действия было недостаточно. Н
ужен был смысл, цель действия.
На Бермудах у Маркуса не было особых обязанностей, кроме перекладывания
бумаг, редких полетов на вертолете вокруг островов да надежды, что кто-то
нуждается в помощи.
Время от времени он подумывал о том, чтобы оставить флот, но он не имел пон
ятия, чем сможет заняться. В гражданской жизни не так уж много вакансий дл
я пилотов вертолета и экспертов-подрывников.
А пока Шарп брался за любое задание, которое отвлекало его мысли от самок
опания.

* * *

В данный момент Маркус Шарп направлялся на северо-запад, намереваясь пр
овести поиск от северо-запада к северу, затем Ч к северо-востоку и восто
ку, все это на северной стороне островов. Он настроил свое радио на волну
243,0 в дециметровом диапазоне и на волну 121,5 в метровом диапазоне Ч на этих д
вух частотах велась аварийная передача. Вертолет летел на высоте пятьсо
т футов.
В шести милях от островов, где кончались рифы и вода меняла цвет с пятнист
ого бирюзового на глубокий лазурный, Шарп услышал сигнал Ч очень слабый
, очень далекий, но устойчивый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97