«Это не он», Ц промелькнула последняя мысль, и темнота поглотила ее.
На следующее утро миссис Ладлоу пришла в коттедж мисс Ганн в обычное вре
мя. Она несла в свертке приличный кусок баранины, вполне достаточный, что
бы сварить большой котелок супа и потушить мясо. Возможно, немножко оста
нется и для ее семьи. Мисс Ганн Ц щедрая душа.
Сняв пальто и повязав фартук, миссис Ладлоу развела огонь. Вскипятив чай
ник и закончив с приготовлениями, она поставила завтрак на поднос и вышл
а в холл. Но сделав несколько шагов, резко остановилась. Ее хозяйка лежала
у нижних ступенек лестницы, невидящими глазами уставившись в потолок.
Через час в дом прибыл констебль. Он не сомневался, что пожилая женщина по
чувствовала себя плохо и упала с лестницы. Только одна странность нескол
ько озадачила его: пальцы мисс Ганн оказались испачканы в чернилах, но ни
какого письма он не нашел.
Впрочем, на его взгляд, это была мелочь, о которой не стоило беспокоиться.


Глава 1

Лондон, май 1816 года
Это была, конечно, мелочь, по крайней мере тогда так казалось, но спустя го
ды Брэнд будет смеяться и говорить, что с того момента его жизнь необрати
мо изменилась. Это случилось в тот вечер, когда леди Марион Дейн ушибла но
гу.
Брэнд пригласил ее с сестрой в свою театральную ложу. С Марион он был знак
ом недолго, всего лишь месяц, но знал о ней гораздо больше, чем она думала. Б
рэнд дружил с ее покойной тетей, Эдвиной Ганн, и время от времени Эдвина уп
оминала о семье сестры, которая жила близ Кесвика в Озерном крае. В течени
е последних недель он пытался узнать о леди Марион Дейн как можно больше.

Дочь графа, она никогда не проводила сезон в Лондоне, не была представлен
а ко двору и не присутствовала на светских раутах и пикниках, обычных для
молодых женщин ее класса. Если бы не смерть ее отца, она бы по-прежнему тих
о и спокойно жила в Озерном крае, и ему не было бы нужды присматривать за н
ей.
Несмотря на имеющиеся у него краткие сведения о ее прошлом, он не мог раск
усить ее. Она была человеком крайне скрытным и редко показывала свои чув
ства. Но в театре, когда огни были притушены, она подумала, что никто на нее
не смотрит, и дала волю своим эмоциям.
Они смотрели «Много шума из ничего», и по ее лицу он мог сказать, какие пер
сонажи ей нравились, а какие Ц нет. Было куда интереснее наблюдать за лиц
ом Марион, чем за происходящим на сцене.
Занавес опустился, аплодисменты стихли, и зрители начали подниматься. Ле
ди Марион продолжала сидеть в кресле, словно не могла заставить себя уйт
и. Ее восемнадцатилетняя сестра, леди Эмили, напропалую кокетничающая со
всеми подряд, строила глазки юному Генри Кавендишу; друг Брэнда Эш Денис
он прикрывал рукой зевок. Для соблюдения приличий в таких случаях требов
алась одна или две дуэньи, и побыть в этой роли сегодняшним вечером согла
сились бабушка Эша, вдовствующая графиня, и ее подруга леди Бетьюн. Вечер
еще не окончился. Брэнд заказал поздний ужин в отеле «Кларендон», где к ни
м должны были присоединиться кузина Марион Фанни со своим мужем Реджи Ра
йтом.
Все бурно выражали свой восторг по поводу спектакля, но Брэнду хотелось
услышать, что скажет Марион. Когда он подошел к ее креслу, она подняла на н
его глаза, в которых все еще светились искорки веселья. Затем вздохнула и
сказала:
Ц Спасибо, что пригласили нас, мистер Гамильтон. Ц Она говорила официал
ьным тоном, и он нашел это слегка раздражающим. Ц В будущем, Ц продолжал
а она, Ц когда я стану думать об этом спектакле, то буду вспоминать актри
су, которая играла Беатриче. Она поистине незабываема.
Она встала, светловолосая, изящная женщина с холодной улыбкой и таким же
холодным взглядом. Какой-то демон дернул его за язык.
Ц В будущем, когда вы станете думать об этом спектакле, я надеюсь, вы буде
те вспоминать меня.
Промелькнувшее в ее серых глазах замешательство доставило ему огромно
е удовольствие. С самого первого момента их знакомства она относилась к
нему с таким почтением, словно он был восьмидесятилетним старцем. Он не с
традал чрезмерным тщеславием, но все же был мужчиной. Становилось все тр
уднее устоять перед соблазном заставить ее признать это.
Овладев собой, она рассеянно улыбнулась и подошла к своей сестре. Тактик
а Марион не могла не восхитить его: она отвлекла внимание молодого Кавен
диша на кого-то в другой ложе, взяла сестру под руку и решительно вывела д
евушку в двери. Маневр был проведен безупречно.
Эмили Ц хорошенькая, с огромными темными глазами, густыми шелковистыми
кудрями и улыбкой, которая, по мнению Брэнда, была слишком завлекающей дл
я таких нежных лет. За ней постоянно увивалась толпа молодых щеголей, соп
ерничающих за ее внимание.
У Марион была еще одна сестра, Феба, десятилетняя девчушка, которая ужасн
о нравилась Брэнду. Несмотря на хромоту, она была бойкой и энергичной.
В мыслях он называл леди Дейн просто Марион. Если не поостережется, то одн
ажды назовет ее так и на людях, и что тогда подумает холодная и выдержанна
я графская дочь?
Ц Из нее получается отличная дуэнья, не так ли? Ц вполголоса заметил Эш
Денисон, друг Брэнда со школьных дней в Итоне. Ц Для полноты картины не х
ватает только кружевного чепца. Тогда всем мужчинам станет ясно, что она
убежденная старая дева и лучше держаться от нее подальше.
Мысль о Марион в кружевном чепце испортила Брэнду настроение. Тем не мен
ее он тоже видел, что этот день не за горами. Хотя сейчас ей только двадцат
ь семь, она, похоже, примирилась с положением незамужней девицы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90