Он пон
имал не больше, чем она. Один за другим все встали.
Ц Дайте мне вашу руку, Марион, Ц попросила герцогиня, Ц что-то у меня но
ги разболелись. Ц Марион поспешила подчиниться приказу. Ц Все станет я
сно, когда вы войдете в дом. Ц Обращаясь к Брэнду, герцогиня сказала: Ц Го
рячая девка, а?
Ц Бабушка! Ц возмутился он.
Ц Нет, нет, я одобряю. Из нее выйдет отличная мать, но я не вижу обручальног
о кольца у нее на пальце.
Ц Это потому, что мы не женаты, Ц сдержанно ответил Брэнд.
Ц Епископ будет у нас к обеду, Ц лукаво заметила Клэрис. Ц Тебе следует
поговорить с ним, Брэнд.
Марион метнула на Клэрис испепеляющий взгляд. Только епископ выдает спе
циальное разрешение на то, чтобы пара могла пожениться быстро, без оглаш
ения в церкви. Ей хотелось испепелить взглядом их всех. Она чувствовала с
ебя гувернанткой, пытающейся привести к порядку ораву непослушных дете
й.
Ц Итак, Ц сказала герцогиня, войдя в дом, Ц хорошо ли мы постарались для
мальчика или нет?
Марион потеряла дар речи. Перила в галерее были украшены ленточками всех
цветов. Армия лакеев под руководством Эмили и Эндрю передвигала мебель.
Марион повернула голову. На другом конце галереи было растянуто полотни
ще. Буквы выведены не слишком умело, но послание вполне разборчивое: «Мы г
олосуем за Брэнда и Марион».
Марион почувствовала, как ком подступил к горлу.
Ц Мы планировали небольшой семейный обед, Ц пояснила герцогиня, Ц но
Эмили и Эндрю взяли инициативу в свои руки, и вот результат. Сегодня вечер
ом состоится прием, на который приглашены все.
Клэрис улыбнулась:
Ц Приехав рано, вы застали нас врасплох.
Феба и Флора вбежали в холл с охапками ароматных красных роз и резко оста
новились, увидев Марион. У Фебы вытянулось лицо.
Ц Это должен быть сюрприз! Ц возопила она. Марион обменялась с Брэндом
быстрым взглядом. Он тронут, подумала она. Действительно тронут. Ей пришл
ось отвести взгляд, потому что на глаза навернулись слезы.
Что нужно Брэнду, так это чтобы его как следует побаловали. В Брайтоне его
чествовали коллеги, но это не семья. Как она сказала его бабушке, он достиг
всего сам, своими собственными силами. Но здесь его просто любят. Заслуги
тут ни при чем.
Марион остановила себя. От таких мыслей она еще, чего доброго, расплачетс
я.
Девочки уже были рядом с ней. Флора прищурилась:
Ц Вы опечалены, леди Марион? Слезы тут же высохли.
Ц Нет, нет.
Ц Она всегда плачет, когда счастлива, Ц высказалась Феба.
Ц А у меня, Ц сказала герцогиня, Ц есть желание сплясать джигу. Ц Она о
кинула взглядом большой зал и одобрительно кивнула. Ц Этому дому нужно
больше праздников, больше веселья и больше детей, гораздо больше детей. В
последние годы я жила в склепе, только не знала этого.
Марион рассмеялась вместе с остальными, но взгляд непроизвольно устрем
ился к Теодоре, глаза которой не выражали общего веселья, а улыбка казала
сь натянутой.
Марион быстро отвела глаза, а когда посмотрела снова, Теодоры и след прос
тыл.
Брэнд чувствовал себя размякшим. Он всегда считал Прайори памятником уш
едшему веку. Склепом, как назвала его бабушка. Те немногие приемы, которые
проводились здесь, были скованы какими-то косными традициями. Сегодня ж
е четверо молодых людей Ц Эмили, Эндрю, Феба и Флора Ц поставили традици
и с ног на голову, и результат вышел очаровательный.
Теперь он был совершенно уверен в Марион. В сущности, он знал ее лучше, чем
она сама. Там, на террасе, ринувшись на его защиту, словно кавалерийский от
ряд, спешащий на выручку, она выдала себя.
Для него такое было внове. Он всегда сражался за себя сам, и шрамы Ц тому д
оказательство. Теперь у него есть сторонник. У него, Брэнда Гамильтона, во
ина в одежде джентльмена, имеется воин в юбке, защищающий его.
Но она должна защищать не только его, но и своих сестер. И он, в свою очередь
, поможет в этом. Эш уже в Лондоне, утрясает одну проблему; он поговорит сег
одня с епископом и, если повезет, утрясет другую.
Его глаза отыскали в толпе Марион. Она была с Эмили, и, судя по всему, они бес
едовали о чем-то серьезном. Эмили была прелестна, но от Марион он просто н
е мог отвести взгляд. Аристократка Ц вот что люди видят, когда смотрят на
нее. Когда же смотрел он, то видел белый корсет, стискивающий талию, кружев
ные панталоны и белые шелковые чулки. Мысленно он начал раздевать ее и ка
к раз собрался стащить шелковый чулок, когда она повернула голову и их гл
аза встретились.
Пару мгновений она непонимающе смотрела на него, потом ее рука взметнула
сь к горлу и шеки залил румянец. Брэнд взял бокал шампанского и поднял его
в безмолвном восхищении. Когда она сглотнула и отвернулась, он улыбнулся
.
Должно быть, они созданы друг для друга, если она может читать его мысли. П
ослание было яснее ясного. Последние две ночи в Брайтоне он под завязку б
ыл занят партийными делами. На обратном пути в Лонгбери с ними в карете ех
ала горничная, что исключало какие бы то ни было вольности. Зато сегодня н
очью ничто не помешает ему быть с ней.
Оркестр, квартет местных музыкантов, настраивался на первый танец вечер
а Ц вальс. Как почетных гостей, Эндрю попросил Брэнда и Марион открыть та
нцы. Брэнд поставил бокал на ближайший столик и пошел к ней.
Марион чувствовала его приближение и ругала себя за то, что затеяла разг
овор с Эмили. Она всего лишь хотела небрежно намекнуть сестре, что ее брак
с Брэндом может быть отложен на неопределенное время. В результате получ
ила материнскую лекцию о предсвадебных нервах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90