Капитан чудовищно страдал, мистер Брэддок. Мы не можем доп
устить, чтобы пострадал кто-то еще.
Ц Согласен. Такое порой случается в моей практике, Эрика. Приходит, к при
меру, девушка, еще совершенно не готовая стать новобрачной, а бывает и так
, что жизнь настолько сурова к девушке, что она никогда и не будет готова к
этой роли. К счастью, опыт, полученный мной в результате моей деятельност
и, научил меня находить подходящие ниши и для таких, как Сара. Ей нельзя по
зволить калечить чью бы то ни было жизнь, в том числе и свою. Но при благопр
иятных обстоятельствах она может стать счастливой и полезной. Как вам ка
жется?
Ц Мне кажется, что капитан Маккалем соскучился по своей дочери. А вам мы
будем вечно благодарны.
Ц Пройдите вон туда, но должен вас предупредить, что коллекция кукол мое
й дочери способна поразить любого здравомыслящего человека. Вы увидите
сами, что я не преувеличиваю. Но я подозреваю, что именно вы в состоянии по
нять, почему я не могу ей ни в чем отказать.
Ц Это счастье, что она у вас есть, Ц пылко согласился с ним Дэниел.
Глаза у Брэддока потеплели, и он похлопал, капитана по плечу, прежде чем пр
оводить гостей к лестнице.
Они обнаружили Полли сидящей на покрытой кружевным покрывалом кровати
с балдахином на четырех столбиках в спальне Ноэль. Девочка была окружена
куклами всех видов и размеров. Едва завидев Дэниела, Полли вскричала:
Ц Папа, смотри! Ноэль сказала, что я могу выбрать себе в подарок какую мне
захочется. Какую же мне выбрать?
Эрика, заметив, что глаза у Дэниела затуманились при виде его драгоценно
й дочери живой и здоровой, поспешила вмешаться:
Ц А какая тебе самой больше всего нравится?
Ц Здесь есть одна, очень похожая на тебя. Вот, смотри! Ц Полли показала Эр
ике рыжеволосую куклу в подвенечном наряде. Ц Выбрать ее?
Эрика протянула руку и взяла красивую куклу в темно-синей одежде.
Ц Что ты скажешь вот об этой? Леди морской капитан Ц и какая красавица! Т
олько вот посмотри. Ц Она дотронулась пальцем до распустившейся косы к
уклы и произнесла огорченно: Ц Узелок на ленте развязался. Что ты на это
скажешь?
Полли молча закусила нижнюю губу, а Дэниел прогудел:
Ц Значит, ей надо затянуть узел так, чтобы ее красивые волосы держались к
ак следует.
Девочка помолчала, потом осторожно завязала ленту узлом.
Ц Так?
Ц Прекрасно, Ц похвалил Полли Дэниел. Ц Точь-в-точь как мы с Шоном тебя
учили.
Ц Леди морской капитан? Так вот кто она такая! Ц вступила в разговор Ноэ
ль. Ц А я и не знала! Это одна из самых красивых моих кукол, но я и понятия не
имела, что она разбирается в океанах, погоде и прочих морских делах. А ведь
это ей подходит.
Ц Она и вправду красивая, да? Ц сказала покрасневшая Полли.
Ц Не такая красивая, как ты, Ц вынесла вердикт Ноэль. Ц Но тем не менее о
на очень мила. И все-таки я думаю, что тебе следует взять невесту с рыжими в
олосами. Я всегда считала ее особенной. Даже по-своему уникальной. И немно
го одинокой. Ей нужен муж, и поскорее. Как и мне, хотя папочка никак не хочет
этого понять.
Ц Ноэль, веди себя прилично! Ц рассердился Рассел Брэддок.
Эрика даже поморщилась, заметив в глазах Ноэль огонек задетого самолюби
я. Всего несколько месяцев назад она и сама вот так же вспыхнула, когда мат
ь осмелилась задать ей вполне корректный вопрос о разумности ее помолвк
и с Джеком Райерсоном. Она тогда даже отказалась выслушать мнение матери
насчет того, что Джек, человек, бесспорно, замечательный, может не вполне
соответствовать пылкой натуре Эрики.
Кажется, это было так давно… Однако Эрика не могла не гадать, что сказала б
ы Симона Лейн по поводу ее безрассудной связи с Дэниелом Маккалемом Ц ч
еловеком страстным, азартным, но легко меняющим настроение, чей отказ же
ниться на ней, вполне объяснимый, причинил Эрике глубокую боль.
И она под влиянием этой боли тихонько посоветовала Полли:
Ц Возьми лучше леди капитана. С ней в конечном счете будет меньше беспок
ойства.
Ц У меня почему-то такое чувство, будто разговор мы ведем уже не о куклах,
Ц прищурившись, заметил Рассел Брэддок.
Полли Маккалем, кажется, тоже так считала, потому что подняла глаза на отц
а и спросила:
Ц Ты скоро женишься на Эрике, папа?
Ц Мы решили отказаться от этого, Ц вмешалась Эрика, стараясь говорить б
одрым тоном. Ц И это одна из причин, почему мы здесь. Мистер Брэддок подбе
рет мне другого мужа.
Ц Эрика! Ц запротестовал Дэниел. Ц Не говори с ней об этом.
Ц Почему? Ц Эрика испытала приступ гордости, такой же сильный, какой пр
одемонстрировала несколько минут назад Ноэль. Ц Полли желает мне счаст
ья. А для этого нужен человек, который не представляет себе жизни без меня
. Вы не согласны со мной, мистер Брэддок?
Брачный агент нервно улыбнулся.
Ц Я не знал, что помолвка с капитаном не принесла вам счастья.
Ц Он привез меня сюда для того, чтобы вы нашли мне нового жениха. Разве эт
о похоже на любовь?
Ц Нет, Ц признал Брэддок, Ц не похоже.
Ц Но рассуди здраво! Ц воззвал Дэниел. Ц Я был вне себя от горя, я тонул в
нем! И не хотел тащить тебя с собой на дно. Но теперь…
Ц Не смей говорить мне это, Дэниел Маккалем! Ц Эрика повернулась к Брэд
доку и объяснила: Ц Он отказался от меня не потому, что мы потеряли Полли,
а потому, что боялся грядущих потерь. А сейчас, радуясь, что Полли жива, он с
нова не против брака со мной. Но по сути дела, ничего не изменилось.
Ц Все изменилось, Ц с нажимом на первом слове твердо заявил Дэниел.
Рассел Брэддок сложил губы трубочкой, подумал, потом деликатно заметил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93