Ц За годы моей практики, дорогие господа, я кое-что узнал о мужчинах и жен
щинах. И почти уверен, что через полгода или около того, когда горе капитан
а стало бы менее острым, он приехал бы за вами, Эрика.
Ц Ну вот. Ц Дэниел просиял улыбкой признательности. Ц Прислушайся к м
истеру Брэддоку, любимая.
Ц И что дальше? Ц Эрика повернулась к брачному агенту и посмотрела ему
в глаза. Ц Думаете, я приняла бы его после шести долгих месяцев?
Ц Нет, Ц с грустью произнес Брэддок. Ц Не думаю, что вы приняли бы его. Ц
Повернувшись к Дэниелу, он спокойно объяснил: Ц Она бы еще любила вас, ко
нечно, но вы показали ей, что не готовы делить с ней свою жизнь не только в д
обрые времена, но и в дурные. А ведь в этом суть брака, капитан.
Ц Он сказал, что ему нечего мне дать, Ц прошептала Эрика, и голос ее задро
жал от болезненного воспоминания.
Ц Я верю, что так оно и было. Ц Брэддок вздохнул. Ц И верю, что он получил
урок.
Ц Но вы не можете быть в этом уверены, как и я. Могу ли я отдать ему свое сер
дце, Полностью и навсегда, понимая, что однажды он может прогнать меня сно
ва?
Ц Прекрасно, Ц буркнул Дэниел. Ц В таком случае не обещай мне себя навс
егда. Пойди по стопам твоей бабушки.
Ц Что?!
Глаза у Дэниела так и засверкали.
Ц Ты станешь моей второй женой, а я твоим первым мужем. Первым из пяти. Уж н
астолько-то ты мне можешь доверять?
Ц Это не игра, капитан! Ц вспыхнула Эрика.
Ц Я понимаю это. Ц Он подошел к ней ближе и заговорил проникновенно и вз
волнованно: Ц Подвергай сомнению мой характер и мой разум, но никогда не
сомневайся в том, люблю ли я тебя, дорогая. Если бы я не любил! Все мучения по
следних недель были в сто раз тяжелее из-за любви к тебе. Я страдал за тебя,
но не мог просить ни тебя, ни близнецов делить в дальнейшем мое проклятое
существование. Ты же не сомневаешься, что я люблю своих сыновей?
Ц Нет.
Ц И тем не менее я собирался полностью поручить их воспитание Абигайль,
а тебя вернуть Райерсону, хотя, видит Бог, мысль о том, что он дотронется до
тебя, делала меня бешеным от ревности.
Эрика подавила улыбку, подумав, знает ли он, как долга она жаждала услышат
ь эти слова.
Ц Предположим, я заново обдумаю ваше предложение, капитан. Вы стали бы во
схитительным первым мужем…
Ц Подождите! Ц выкрикнула Ноэль Ц Отец, отговори их. Эрика улыбнулась
взбудораженной хозяйке дома.
Ц Боюсь, что мы с капитаном привыкли к разнообразию вариантов. Я, наприме
р, влюблена в морского капитана, пирата, принца, солдата и рыцаря. Если пов
езет, то я заполучу их всех, но для этого надо принять предложение капитан
а Маккалема.
Ноэль открыла было рот, чтобы протестовать и далее, но тут в ее глазах засв
етилось запоздалое понимание. Она повернулась к Полли и предложила:
Ц Пойдем пороемся в моем сундуке. Найдем одно из моих старых платьев, тем
но-синее, под цвет твоих глаз, и ты его наденешь к обеду. Ну как, годится?
Ц Годится, Ц обрадовалась Полли. Ц Папа, можно мне взять платье у Ноэль?

Дэниел молча кивнул, и Эрика поняла, что он счастлив сознавать, что его доч
ь в безопасности, и ему совершенно все равно, одета она в мальчишечьи штан
ишки или изящное платьице. И вдруг ее словно ударила мысль о том, как исстр
адался Дэниел: горе, болезнь, сложные чувства непрестанно терзали его не
сколько последних недель.
И она предложила:
Ц Мистер Брэддок, пусть эта парочка спокойно переодевается к обеду, а ка
питану давайте дадим возможность немного отдохнуть, пока мы переговори
м с вами. Мне хочется рассказать вам о моем бывшем нареченном. Если какой-
то мужчина и нуждается в ваших услугах, так это Джек Райерсон. Боюсь, что б
ез нашей помощи ему не найти подходящую пару. И еще есть Абигайль Линдстр
ом.
Ц Ты хочешь найти мужа для бабушки? Ц расхохоталась Полли.
Ц Кажется, я уже нашла. Право, мистер Брэддок, она вам очень подходит. Жива
я, привлекательная, умница…
Ц Вы решили сватать отца? Ц Ноэль тоже разразилась смехом. Ц Мы знали, ч
то вы очень смелая, Эрика, но не до такой же степени! Это невероятно смешно!

Рассел Брэддок от смущения сделался пунцовым.
Ц Восхищен вашей идеей, дорогая, однако я не намерен жениться во второй р
аз.
Ц То же самое твердил капитан Маккалем, а погляди-ка теперь на него, Ц пр
едостерегла отца Ноэль.
Ц Довольно! Ц сердито остановил ее отец, потом обратился к Дэниелу с об
езоруживающей улыбкой: Ц Ваша помощь была бы мне сейчас очень кстати, ка
питан.
Ц Ну, если Эрика решит заняться сватовством, ее не остановишь, Ц посочу
вствовал ему Дэниел. Ц Но я могу найти для нее занятие до самого обеда, ес
ли хотите. Полли, Ц обратился он к дочери, Ц ты не хотела бы еще побыть с Н
оэль?
Девочка обвела взглядом комнату, полную кукол.
Ц Мне здесь очень нравится.
Ц Отлично, в таком случае…
Заметив, как ему трудно отсюда уйти, Эрика взяла его под руку и увела в кор
идор.
Ц Тебе в самом деле следует отдохнуть, Дэниел. Одному, я имею в виду. А я те
м временем могла бы побеседовать с мистером Брэддоком.
Ц Мне надо окончательно уладить дела Сары, Ц сказал подошедший к ним Бр
эддок. Ц После обеда будет достаточно времени, чтобы поговорить о досто
инствах вашей Абигайль. Ц Он с понимающей усмешкой указал рукой куда-то
в конец коридора. Ц Две последние комнаты слева свободны. Пожалуйста, чу
вствуйте себя как дома. Через час я пришлю кого-нибудь сообщить вам, что о
бед подан.
Как только брачный агент скрылся из виду, Эрика посмотрела на Дэниела.
Ц Как поживаете, капитан?
Ц Я счастлив, Ц признался он и положил руки ей на бедра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93