Ц Мы только что получили депешу из Адмиралтейства, мэм. Приказ о перевод
е на новую станцию.
Нечто в голосе Вебстера и тот факт, что он принес сообщение лично, а не пер
едал его через интерком или не прислал с вестовым, наполнило Викторию пр
едчувствием надвигающихся неприятностей. Она заставила себя изобразит
ь спокойный интерес, но, просматривая короткую, скупую директиву, все-так
и закусила губу.
Станция «Василиск». Боже, она знала, что Кошмариха намерена засунуть ее в
дыру, но не представляла, насколько глубокую!
Ц Понятно… Ц Харрингтон отложила папку, откинулась на стуле и чисто ме
ханически принялась поглаживать Нимица, легко вспрыгнувшего к ней на пл
ечо и, будто в защитном жесте, обернувшего свой пушистый хвост вокруг ее ш
еи.
Вебстер хранил молчание.
Ц Ну, Ц Виктория глубоко вдохнула, Ц по крайней мере, мы знаем куда. Ц О
на прижала большой палец к сканеру папки, официально принимая новое назн
ачение, затем вручила ее лейтенанту. Ц Отнесите, пожалуйста, коммандеру
Маккеону. И передайте, что я буду очень признательна, если они с лейтенант
ом Стромболи и лейтенантом Брайэм соберутся, проверят и скорректируют к
арты Василиска.
Ц Есть, мэм.
Офицер связи поднялся, отдал честь и вышел. Люк закрылся за ним, и Виктория
зажмурилась.
Пикет на станции Василиск был боевым постом лишь номинально.
Харрингтон вскочила и принялась мерить шагами каюту, баюкая на руках Ним
ица. Тот заурчал у нее на груди, но на сей раз даже его усилия не могли вытащ
ить спутницу из черной депрессии.
Разве мало ей офицеров, которые ее боятся, старпома, к которому найти подх
од не легче, чем к ледяному сфинксу, и экипажа, винящего своего капитана во
всех неудачах? Теперь ссылка. Забвение.
Припомнив, как счастлива и горда она была в тот день, когда приняла команд
ование, Виктория ощутила выступившие на глазах слезы. Радостное предвку
шение сделалось нереальным и недостижимым даже в памяти, и ей хотелось п
лакать.
Она остановилась, глубоко вздохнула, последний раз погладила кота и пере
садила его на плечо. Хорошо. Начальство убирает с глаз долой «Бесстрашны
й» вместе с его капитаном Ц ведь они оба огорчили адмирала Хэмпхилл! С эт
им ничего не поделать. Придется проглотить пилюлю, пусть и незаслуженную
. Ей следует наилучшим образом справиться с новой задачей. И пусть станци
я сделалась отстойником КФМ, своей важности она не утратила.
Стараясь не думать о реакции экипажа на новое назначение, Виктория верну
лась к своему пульту и вызвала на монитор данные по Василиску. Угодить на
станцию Ц вовсе не означало окончательно погубить карьеру. Система пре
дставляла собой большую и постоянно растущую экономическую ценность д
ля Королевства, не говоря уже о военно-стратегическом значении. Она такж
е являлась единственным территориальным владением Мантикоры за предел
ами ее собственной звездной системы.
Королевство Мантикора представляло собой систему двойной звезды класс
ов GО/G2, в своем роде уникальную в исследованной галактике. Она обладала ср
азу тремя планетами земного типа: Мантикорой, Сфинксом и Грифоном. При та
ком количестве пригодного для жизни пространства Королевство историче
ски не испытывало особой потребности расширяться в другие системы Ц че
м и не занималось пять земных столетий.
Оно бы и сейчас не стало, если бы не давление Мантикорской туннельной Сет
и Ц и хевенитской угрозы.
Виктория слегка покачалась на стуле, прислушалась к ставшему менее трев
ожным урчанию Нимица и поджала губы.
Мантикорская Сеть, в свою очередь не менее уникальная, нежели сама систе
ма, имела шесть дополнительных терминалов. Ни одна известная Сеть не мог
ла похвастаться таким их количеством, а астрофизики утверждали, что есть
еще как минимум один неоткрытый.
Сеть в немалой степени объясняла богатство Королевства. Относительная
скорость при полете через гиперпространство, доступная любым торговым
судам, в тысячу двести раз превышала световую Ц но даже при такой очевид
ной быстроте на путешествие с Мантикоры до Старой Земли потребуется нес
колько месяцев; с другой стороны, сетевой терминал «Беовульф» доставляе
т корабль на Сигму Дракона, расположенную чуть больше чем в сорока свето
вых годах от Солнца, за вообще неизмеримо малый промежуток времени.
Коммерческие преимущества очевидны, и разбросанные в пространстве тер
миналы Сети, словно магниты, притягивают коммерсантов. Все торговые пути
проходят через центральный узел, а следовательно, через пространство Ма
нтикоры, ставшей перевалочным пунктом для сотен других миров. Транзитны
е пошлины в Королевстве Ц самые низкие в Галактике, но прибыль от них все
равно гигантская.
Однако неумолимые законы логистики одновременно превращали Сеть в угр
озу. Там, где способны пройти мультимегатонные грузовые суда, пройдут и с
упердредноуты, а экономическая выгода вполне достаточна, чтобы привлеч
ь внимание жадных соседей. Жадных и сильных.
У мантикорцев довольно долго не было причин беспокоиться по этому повод
у. Но причины все-таки появились. После почти двух веков бесплодных попыт
ок укрепить разваливающуюся экономику Народная Республика Хевен пришл
а к выводу, что у нее остался единственный выход: сделаться завоевателем.
Ей требовались ресурсы для поддержания привычного образа жизни жителе
й. Народный Флот Республики за последние пять десятилетий вполне доказа
л свою состоятельность. Хевениты уже двадцать лет контролировали звезд
у Тревора Ц один из терминалов Сети Ц и, вне всякого сомнения, не собирал
ись останавливаться на достигнутом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133