Два с половино
й года занятий и тренировок в Академии перед выпуском. Четыре года мытар
ств, когда она безо всякого покровительства пробивалась из рядовых в лей
тенанты. Одиннадцать месяцев штурманом на фрегате «Скопа», а затем перво
е командование, маленькая внутрисистемная канонерка. Всего каких-то жал
ких десять тысяч тонн и только бортовой номер Ц ее даже имени не удостои
ли, Ц но, боже, как она любила этот крошечный кораблик! Затем служба в каче
стве старшего помощника, смененная на пост старшего артиллериста огром
ного супердредноута. И вот Ц наконец-то! Ц после одиннадцати изматываю
щих лет она прошла капитанские курсы. Когда ей сообщили, что она будет ком
андовать «Соколиным Крылом», Виктории показалось, что она летит прямико
м в рай. Старенький эсминец стал самым первым гиперпространственным суд
ном, которым она командовала. Тридцать три месяца чистой, ничем не замутн
енной радости, проведенные на нем в качестве капитана, Ц и пятое место на
прошлогодних военных играх по разделу «тактика». Но теперь!..
Палуба дрогнула у нее под ногами, и огонек над люком мигнул янтарным свет
ом. Шаттл утвердился на стыковочных амортизаторах «Гефеста». Давление в
причальном туннеле уравнялось, загорелся спокойный зеленый сигнал. Пан
ель скользнула в сторону, и Виктория торопливо шагнула наружу.
Портовый техник, обслуживавший шлюз на другом конце туннеля, заметил бел
ый капитанский берет и три золотые полосы полного коммандера на черном,
как сам космос, рукаве, и вытянулся по стойке «смирно», Ц но его бравый ви
д несколько подпортили вытаращенные при виде Нимица глаза. Мужчина покр
аснел и отвел взгляд. Виктория привыкла к подобной реакции. Уроженцы ее р
одной планеты, Сфинкса, древесные коты отличались изрядной привередлив
остью в выборе спутников. Они отказывались разлучаться со своими людьми
, даже если те избирали карьеру в космосе, и лорды Адмиралтейства сдались
перед этим фактом почти сто пятьдесят мантикорских лет назад. По шкале и
нтеллекта коты имели уровень 0, 83, чуть выше гремлинов с Беовульфа или дель
финов со Старой Земли, и отличались удивительной чуткостью. Даже теперь
никто не знал, каким образом работают их эмпатические связи, но малейшая
попытка разлучить животное с выбранным им компаньоном причиняла коту с
ильнейшие страдания. На самых ранних этапах исследований удалось устан
овить, что те, к кому звери благоволят, отличаются от остальных людей заме
тно большей устойчивостью психики. Кроме того, выбор одного из котов пал
на саму кронпринцессу Адриенну во время ее официального визита на Сфинк
с. Двенадцатью годами позже королева Адриенна Мантикорская выразила не
удовольствие по поводу попыток разлучить офицеров ее Флота с их спутник
ами. Адмиралтейство обнаружило, что у него нет иного выхода, кроме как сде
лать особое исключение из драконовского флотского правила «никаких зв
ерей».
Виктория хоть и радовалась этому, но опасалась, что в Академии ей будет не
когда заниматься Нимицем. Сорок пять бесконечных месяцев на острове Саг
анами были специально распланированы так, чтобы даже у не обремененных к
отами курсантов практически не оставалось личного времени.
Первокурсницу, появившуюся в компании редкого существа, инструкторы Ак
адемии встретили ворчанием и зубовным скрежетом, но, изучив природные ос
обенности зверя, вынужденно согласились пойти на некоторые уступки. Кро
ме того, даже самые изнеженные «одомашненные» коты сохраняли здоровье и
живучесть своих диких собратьев, а сам Нимиц, похоже, прекрасно понимал, с
какими нагрузками придется справляться его спутнице. Все, что ему требов
алось для счастья, Ц это сон на ее подушке, немного заботы, и если уж не пои
грать время от времени, то хотя бы устроиться на плече или коленях у хозяй
ки, пока та сидит, уткнувшись в учебники. А еще кот не считал зазорным, напу
стив на себя печальный и жалобный вид, выманить лакомый кусочек или прил
аскаться к любому несчастному, попавшемуся ему на пути. Сам начальник Ак
адемии Мак-Дугал, гроза первокурсников, пал жертвой этого беззастенчиво
го вымогательства. Грозный начальник таскал с собой пучки сельдерея, изл
юбленного лакомства маленьких хищников Сфинкса, и тайком скармливал Ни
мицу. А в качестве компенсации за свою слабость гонял мисс гардемарин Ха
ррингтон до седьмого пота.
Погруженная в свои мысли, Виктория проследовала через ворота для прибыв
ающих в главный вестибюль, отыскала нужный указатель и налегке двинулас
ь к туннелям для персонала. Все ее скудные пожитки доставили грузовым ре
йсом еще утром, причем пока она собиралась, ее только-только уложенный че
модан уволокли стюарды Ускоренных Тактических Курсов.
Вызвав туннельную капсулу, женщина нахмурилась. Вся эта спешка, связанна
я с ее прибытием к месту службы, не в характере флотских. Те предпочитают с
ледовать установленному порядку. О своем назначении на «Соколиное Крыл
о» она знала за два месяца до отправления. На сей раз Викторию буквально в
ыдернули с выпускной церемонии УТК
Ускоренные Тактические Курсы
и, ни о чем не предупредив, отволокли в кабинет адмирала Курвуазье. П
рибыла капсула, и Харрингтон шагнула внутрь, все еще хмурясь и слегка пот
ирая кончик носа. Нимиц приподнял подбородок с верхушки берета и куснул
хозяйкино ухо, укоризненно его при этом дернув. Таким образом кот поступ
ал в тех Ц увы, нередких Ц случаях, когда его спутница нервничала. Виктор
ия в ответ щелкнула зубами и принялась чесать зверю грудку, однако ничут
ь не успокоилась, и Нимиц огорченно вздохнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133