Или взять, к примеру, Лондон. Принц поморщился. Нет, в Лондоне придется нан
осить визит принцу-регенту, а в прошлый раз они расстались весьма холодн
о. Когда принц в прошлый раз был в Лондоне, регент услышал, как кто-то сказа
л о Деймиене: «Вот каким должен быть принц».
Деймиен поднялся с кровати, рассеянно смахнул с кожи высохшие следы слив
ок и набросил халат. Графиня спала, подложив руку под голову, спала крепки
м сном абсолютно бесстыжей женщины.
Принц беззвучно приоткрыл дверь и выскользнул в переднюю.
Петри ждал его в компании еще шести человек, которые набились в крошечну
ю комнатку, убранством напоминавшую шкатулку с драгоценностями. На всех
, кроме Петри, были ливреи принцев-императоров Нвенгарского дома Ц ярко-
синие сюртуки, синие панталоны, черные ботинки, золотые эполеты. Блестел
и начищенные медные пуговицы и медали.
В Нвенгарии любили награждать медалями. Деймиен сомневался, что другие г
осудари давали медали за спасение с дерева котенка, принадлежащего прин
цу-императору, но отец Деймиена как раз давал. Он раздавал медали букваль
но за все Ц притворялся благодушным человеком, только вот не находилось
дураков в это поверить.
В старшем лакее Деймиен узнал Миска. Обычно принц-император посылал его
к Деймиену с дурными вестями, например, сообщить о смертельной угрозе. У М
иска было даже больше медалей, чем у остальных, вместе взятых. Деймиен нев
ольно удивился, как можно сохранять вертикальное положение со всей этой
грудой металла на кителе.
Ц Ваше высочество. Ц Миск низко поклонился, медали негромко зазвенели.
Ц У меня ужасная, горестная новость.
Деймиен спокойно ждал продолжения. Миск всегда приносил «ужасные, горес
тные» вести. Лакей вынул из кармана бархатный, перевязанный тесьмою мешо
чек и достал оттуда маленькую шкатулку с инкрустацией розовым деревом и
тиком в виде имперского герба. Шкатулка была очень древней, время ее отпо
лировало до такой степени, что инкрустация стала гладкой как зеркало, а к
онтуры рисунка расплылись.
Миск открыл шкатулку и вручил ее Деймиену.
Внутри лежало кольцо. Серебряное кольцо, широкое и тяжелое, с плоской печ
атью принцев-императоров Нвенгарии.
Ц Это кольцо отца, Ц заметил Деймиен.
Ц Нет, ваше высочество. Оно ваше. Ваш отец умер.
Сердце Деймиена пропустило удар. Отец, который заключил его в тюрьму, пот
ом отправил в ссылку, который угрожал ему смертью, если он, Деймиен, хотя б
ы раз взглянет в сторону Нвенгарии, мертв. Его больше нет.
Деймиен вынул кольцо, поднял его к свету. Восьмисотлетнее серебро мягко
поблескивало.
Люди в комнате пали на колени.
Деймиен смотрел выше их склоненных голов, смотрел на золоченые плети орн
амента на стенах передней. Теперь он был принцем-императором Нвенгарии.

С минуту он молчал. Подданные ждали. Это был переломный миг, впереди предс
тояли большие перемены. Какое бы решение он сейчас ни принял, оно навсегд
а определит его судьбу. Возврата не будет.
Деймиен сжал кольцо в кулаке.
Ц Петри, Ц ровным голосом произнес принц, Ц пакуй вещи.

Глава 1

Англия, 23 мая 1819 года
В Литтл-Марчинге, графство Оксфордшир, никогда не происходило ничего пр
имечательного. Никогда.
Ц Дорогая, куда вы собираетесь? Ц спросила Пенелопу ее мать, леди Траск,
заметив, что дочь и ее подруга Меган надевают шляпки в просторном холле Э
шборн-Мэнор, загородного дома семейства Траск.
Леди Траск стояла у овального стола в центре холла и расставляла в огром
ной восточной вазе охапку пестрых цветов. Леди Траск часто расставляла ц
веты в вазах. И писала премиленькие акварели. А больше не делала практиче
ски ничего.
Пенелопа чмокнула мать в щеку.
Ц В деревню. Купить лент.
В ответ леди Траск приложилась к свежей щечке дочери, не выпуская из рук д
линного стебля ранней розы.
Ц Прихвати одну из своих книжек для миссис Свенсон, дорогая. Ей так нравя
тся твои сказки.
Пенелопа уже положила в сумочку сборник волшебных сказок.
Ц Хорошо, мама.
Леди Траск, хмурясь, рассматривала розу.
Ц Ты ведь не станешь покупать белые ленты, дорогая? В твоем возрасте это
уже неуместно.
Ц Разумеется, нет, мама, Ц отвечала Пенелопа, завязывая коричневые, без
сомнения, коричневые ленты своей шляпки. Ц Я уже три сезона не ношу белых
лент.
Леди Траск вздохнула.
Ц Как жаль, что твой отец умер. Пенни, дорогая, он непременно нашел бы тебе
богатого мужа.
Пенелопа принялась сосредоточенно натягивать перчатки.
Ц Мама, ты же знаешь, я решила никогда не выходить замуж.
Обе помолвки Пенелопы окончились катастрофой. Рубен Уайт, приятный моло
дой человек, делец из Сити, хотел иметь жену, которая будет сквозь пальцы с
мотреть на его сомнительные делишки. А Магнус Грейди Ц Пенелопа считала
его достаточно зрелым, мудрым и надежным Ц желал получить в жены хороше
нькую молоденькую девушку, которая станет украшением е го гостиной.
Пенелопа уже оплакала эти поражения и получила взамен ярлык «изменницы
», потом «двойной изменницы». Когда умер отец девушки, титул и деньги пере
шли к ее кузену. Матери и дочери досталось лишь небольшое поместье и скро
мный доход. Приданое Пенелопы ушло на оплату долгов, и она перестала счит
аться завидной невестой.
Леди Траск скорбно взирала на дочь.
Ц Все девушки хотят найти богатых мужей.
Ц Если я выйду замуж, кто станет о тебе заботиться?
Леди Траск задумалась.
Ц Да, тут есть о чем подумать. Но ведь дорогой отец Меган Ц такое утешени
е.
И это еще мягко сказано. Чтобы не захихикать, девушки быстро выскочили из
дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96