Иштар завела во дворце вспомогательную клинику. Мол,
ради меня, старейшего. Однако заведение это было лишь прикрытием для более
крупного биологического предприятия. Минерва выбрала себе родителей; Иштар
выкрала ткани и подделала отчеты. Тем временем наша тощая подружка, дочь
моя Минерва...
- Она не тощая! При ее весе, телосложении и возрасте она как раз в
самый раз!
- ...и кругленькая, где надо!
- ...сдублировала свою личность в компьютере моей яхты "Доры". Все
работы проводились от моего имени и оплачивались мною же, поэтому никто не
посмел интересоваться, зачем старейшему - есть же у возраста какие-то
преимущества, в особенности среди говардианцев - потребовался огромный
компьютер в яхте, уже оснащенной одним из самых современных компьютеров в
космосе. Ну а тем временем на крыше дворца, в особняке, который одолжил
мне Айра и куда, кроме меня, пускали только нескольких таких же
бессовестных, как я, в комнате, в которой я не слишком нуждался, подрастал
клон.
Когда пришло время уезжать, очень большой чемодан с очень маленьким
клоном поехал в космопорт в моем собственном багаже - между нами, конечно,
- и его погрузили в "Дору" без досмотра, как собственность председателя...
вы помните, что я не отдавал молоток Арабелле до тех пор, пока наши
транспорты не ушли в космос. А я с Айрой и со всей моей компанией на борту
улетел последним.
И вот я взял клон на борт, Минерва тем временем отключилась от
исполнительного компьютера и благополучно оказалась внутри Доры, сохранив
до последней крохи все воспоминания, материалы большой библиотеки и полный
архив клиники Говарда, в том числе документы секретные и конфиденциальные.
Ей-Богу, это была самая удачная афера на моей памяти, Джастин. Абсолютно
чистая, забавная и противозаконная - во всяком случае с тех пор, как мы
украли "Нью Фронтирс". Но я рассказываю это не затем, чтобы похвастаться -
ну, скажем, не только затем, - я хочу поинтересоваться, действительно ли
мы сумели оказаться такими ловкими, как предполагали? Никаких слухов? Ты
сам не заподозрил чего-нибудь? А Арабелла?
- Уверен, что Арабелла ничего не подозревает. Я не слыхал, что и у
Нолли Хильдегард лопнул хотя бы один кровеносный сосуд. Ммм... но я-то
кое-что заподозрил.
- В самом деле? И где же мы оступились?
- Не то слово, Лазарус, Минерва, мы с вами неоднократно имели
возможность общаться, когда Айра был исполняющим обязанности председателя.
Помните, как проходили наши разговоры?
- В самом дружелюбном тоне, Джастин. Вы всегда объясняли мне, чего
хотите, а не просто приказывали выдать информацию. Потом вы непременно
болтали со мной и всегда были достаточно милы и никуда не спешили. Вот
поэтому я сохранила о вас самые теплые воспоминания.
- Итак, Лазарус, именно поэтому я и почуял покойника за гобеленом.
Примерно через неделю после вашего отлета мне что-то потребовалось от
исполнительного компьютера. Представьте себе: у тебя есть старый друг с
приятным голосом - он не изменился, Минерва; я узнал его, хотя был
озадачен вашей внешностью, - ты заходишь к этому старому другу, и вдруг
тебе отвечают монотонно и ровно, без каких-либо интонаций: "ПРОГРАММА
ОТСУТСТВУЕТ... ПОВТОРИТЬ ...ВВЕДИТЕ ПРОГРАММУ". Нетрудно догадаться, что
твой старый друг умер. - Он улыбнулся Минерве. - Трудно передать, как я
был рад узнать, что этот мой старый друг возродился в виде молодой
очаровательной девушки.
Минерва пожала ему руку, слегка покраснела и ничего не сказала.
- Хмм... Джастин, ты об этом никому не рассказывал?
- Предок, вы считаете меня дураком? Я знаю свое дело.
- Прошу прощения. Ты не дурак, если только не решишь вернуться, чтобы
работать на старую каргу.
- А когда прибудет следующая партия мигрантов? Мне жаль оставлять
работу, я потратил столько времени на изучение вашей жизни. К тому же я не
представляю себе жизни без моей личной библиотеки.
- Хмм, трудно сказать, сэр, когда сюда завернет такси в такой поздний
час. Поговорим попозже. А вот и наш дом.
Джастин Фут обратил внимание на появившийся впереди дом и повернулся
к Минерве.
- Я кое-что не понял из ваших слов, кузина. Вы говорили, что в долгу
передо мной, поскольку я был любезен с вами в Новом Риме. Но вы были со
мной не менее любезны. Скорей всего, я перед вами в долгу, ведь вы всегда
оказывали мне необходимую помощь.
Минерва молча посмотрела на Лазаруса.
- Твое дело, моя дорогая, - сказал он.
Минерва глубоко вздохнула.
- Я собираюсь назвать своих детей - а их будет двадцать три - именами
моих двадцати трех родителей.
- Да? Это весьма уместно.
- Вы не кузен мне, Джастин, а отец. Один из отцов.

ВАРИАЦИИ НА ТЕМУ: XIV. ВАКХАНАЛИЯ
Сразу за рощей черведерева на северной окраине Доброй Пристани дорога
повернула направо, к дому Лазаруса Лонга, но я едва обратил внимание на
это сооружение, настолько ошеломило меня утверждение Минервы Лонг. Я ее
отец?! Я?
- Закрой рот, сынок, а то птичка нагадит, - сказал старейший. -
Дорогая, ты его потрясла.
- О Боже!
- Немедленно перестань изображать изумленного фавна, иначе придется
зажать тебе нос и влить в рот две унции восьмидесятипроцентного спирта,
чуточку разбавленного фруктовым соком. Ты здесь ни при чем. Джастин, а
этанол как таковой тебя интересует?
- Да, - ответил я. - Когда я был молод, кроме этанола меня
интересовала только одна вещь.
- Если эта вещь - не женщины, подыщем тебе монашескую келью, где ты
сможешь накачиваться в одиночестве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246