Экран погас. В конференц-зале недолго царила тишина.
Ч Трогательная сценка… Но где гарантия, что причина этих превращений
Ч Ногти Мамбуту? Ч заговорил седовласый корреспондент «Эн-Би-Си» Хара
льд Ош. Ч Момент заражения остался за кадром. Пузанчики могли бомбардир
овать планету, сбрасывая с орбиты капсулы с вирусом, или отправить на Боч
асту зараженные посылки.
Ч Какая чушь! Ч негодующе воскликнул Платон. Ч Зачем пузанчикам атако
вать захолустную Бочасту?! Дело в том, что Ногти Мамбуту валяются по всему
Следу Моргенахта, и звери порой наступают на них.
Ч Могу сходу выдать пяток версий, объясняющих, зачем пузанчикам понадо
билась Бочаста, Ч подал голос Джон Малапуго из «Си-Би-Эс». Ч Например, о
ни отрабатывали в захолустье тактику террора, прежде чем напасть на Стар
ую Землю. Бочаста Ч удобное место для тренировок. На нее всем наплевать. В
ам достаточно или мне продолжить?
Рассольникову нечего было ответить, и он пошел с другого конца:
Ч Но с какой стати пузанчикам атаковать Землю, где им так нравилось жить?

Ч Наивный вопрос…Ч рассмеялся Малапуго. Ч Они сбивали цены на недвиж
имость. Зараженная планета на порядок падает в цене.
Археолог исчерпал свои аргументы, но так никого и не убедил. Время уходил
о. Сейчас каждая секунда стоила ему года жизни. Если Платон немедленно чт
о-нибудь не придумает, все усилия станут напрасными. Проиграет он, «Сынок
», Пустельга и Серый Лис, потому что сенсация не состоится, и ничто не поме
шает Карантину втихую расправиться с незаконным корабликом и кучкой от
щепенцев. Проиграют сидящие в лагерях пузанчики, которых уже никто и ник
огда не сможет вытащить на свободу. Проиграет Непейвода, который, пользу
ясь дипломатической неприкосновенностью, влГез в земные разборки и пос
тавил под угрозу авторитет фффукуараби. Его, конечно, не убьют и даже не бр
осят в темницу, но Послом ему больше не быть. Проиграют и репортеры, попавш
иеся на пустой крючок и зря занявшие драгоценное эфирное время. В информ
ационных корпорациях, где каждая минута стоит миллиарды, за такие ошибки
по головке не погладят.
Рассольников мучительно искал выход. Ему казалось, что объявленная мину
та давным-давно миновала, но секундная стрелка висящих на стене часов за
мерла. Он глянул на своих товарищей по несчастью Ч и уж лучше бы он этого
не делал. Кнутсен и Пустельга понуро глядели в пол. Лишь «Сынок», располож
ившийся в грузовом трюме, был уверен: мой папа Ч всех умней и непременно п
обедит.
Ч Покажи им удава! Ч от микрочипа к микрочипу передал археолог Серому Л
ису.
Ч Я не делаю этого по заказу. И разве тебе не жалко людей?..
Пауза затянулась. Секунды здоровенными градинами долбили макушку. Атмо
сфера в конференц-зале посольского корабля накалилась. Репортеры ерзал
и на стульях, снова и снова глядели на мелькание цифр рушащегося рейтинг
а и мысленно матерились.
Ч Что же делать?! Ч с помощью микрочипа спросил у Кнутсена Рассольников
.
Ч Ты знаешь сам…Ч многозначительно ответил спецагент.

* * *

И тогда археолог понял. Он ведь с самого начала предчувствовал, что тем вс
е и кончится, но до последнего момента надеялся перехитрить судьбу. Но во
т время пришло, и отступать некуда.
Ч Сейчас! Сейчас я докажу! Ч в мертвой тишине воскликнул Платон.
Выдержанная пауза создала должный драматический эффект, что затем приз
нали многие видеокомментаторы. Рейтинг снова подскочил, и из эфира их по
ка не выкидывали.
С отчаянной решимостью Рассольников протянул руку к Ногтю Мамбуту, взял
его со стола и стиснул в кулаке. Ничего не произошло. С невероятным облегч
ением и ужасом Платон смотрел, что секундная стрелка на стенных часах пе
ревалила число «12» и быстро поскакала по второму кругу, а процесс все не н
ачинался. Ч Сейчас! Ч пустив петуха, снова крикнул археолог. Вскинул ру
ку над головой Ч и вот тут оно случилось. Свет в глазах его померк, а когда
мгла рассеялась, сиятельный граф Платон Рассольников обнаружил, что зач
ем-то стоит на столе. Посмотрел на аудиторию и поразился: у нескольких реп
ортеров отвисли челюсти, остальные зажимали рот руками, давясь от смеха.
Он не мог понять, с чего это они.
Пустельга держалась ласторуками за свою вытянутую черную голову, однов
ременно закрывая ими большие человеческие глаза. Ходячий муравейник Не
пей-вода, по случаю пресс-конференции принявший человеческий облик и об
лаченный в парадный посольский мундир, подавал Рассольникову непонятн
ые знаки. Но по его лицу ничего не разберешь. Кнутсен смотрел на Платона, в
ыпучив глаза. При этом он поднял большой палец правой руки. А видеокамеры
с эмблемами знаменитых информационных корпораций снимали, снимали… Оп
ераторы прилипли к видоискателям Ч как мухи к липкому стеклу.
Потом археолог опустил глаза и обмер: он стоял на столе голый и с огромной
бабочкой, выросшей на причинном месте. Бабочка эта была ярко-васильково
го цвета и судорожно махала двадцатисантиметровыми крыльями.
Платон был в шоке и даже не мог слезть на пол, да и прикрыться не решался Ч
крылья поломает… Археолог понимал: свершилось то, чего он так боялся Ч и
что было необходимо сделать. Это был первый приступ изменки, которой Рас
сольников заразился на глазах у миллиардов зрителей. Но почему его пораз
ило именно ТАК? За любовь к женщинам? Страшная месть завистливых небес! И к
ак ему теперь жить дальше?
В конференц-зале вдруг раздался гомерический хохот. Спецагент Кнутсен п
о кличке Серый Лис ржал на зависть целому эскадрону .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116