И чем прикажете
ему заниматься в этой новой, гражданской жизни? Жизни под чужим именем и с
чужим лицом? Тихо прозябать в медвежьем углу, растягивая скудные накопле
ния? Наняться киллером и выполнять привычную работу, пока не шлепнут кон
куренты? Стать частным сыщиком и без особого риска зарабатывать себе на
старость? Один вариант хреновей другого….
Все чаще Кнутсен тосковал по той неизведанной доселе внутренней свобод
е, которую он испытал, попав в змеиную шкуру. Никаких обязательств, никаки
х запретов и Ч главное Ч самозапретов. Одно только следование здоровом
у инстинкту. И тот незабываемый миг, когда он почуял зовущий запах самки…
Впервые за долгие годы Серый Лис почувствовал себя мужчиной. Да, у людей в
се по-другому. Но есть и общее: неутолимый зов плоти, сладостное предвкуше
ние и восторг исполнения давних желаний. За это можно заплатить дорогую
цену…
Здешний крестьянин взялся подвезти чужака Ч но не под дулом пистолета.
Просто он не умел отказывать людям в форме. Потому, наверное, и дожил до со
рока с лишним лет, успев нарожать дюжину ребятишек, из которых восемь жив
ы до сих пор. Хорошие гены Ч и передать не стыдно.
Крестьянин был в аккуратно заштопанных белесых штанах и рубахе, драной с
оломенной шляпе и пыльных опорках. Кожа его имела темно-бронзовый оттен
ок, черные с проседью волосы слегка вились. Широкое, лупоглазое лицо с тол
стым носом имело самое безобидное выражение.
Степь здесь была плоская, поросшая жухлой травой. От горизонта до горизо
нта над головой простиралось безоблачное небо салатного оттенка, солнц
е палило с привычной яростью. Кнутсен перестал его замечать Ч привыкнут
ь можно ко всему.
Тихо и тоскливо было на этой бесконечной проселочной дороге с белыми кос
тяками скота на обочинах. Скрипели деревянные колеса, копыта мулов глухо
били в окаменевшую за сухой сезон землю, нудно гудели редкие, но приставу
чие мухи.
Бочаец вез на мельницу два мешка проса. Он, конечно, понимал, что зерно у не
го по дороге отнимут, но не мог усидеть дома, глядя, как маются жена и дети, в
которых вселились злые духи. Деревенского шамана застрелили солдаты од
ной из армий Ч никто даже не разобрал, какой именно. Вроде бы. за ересь. А чт
о это такое?.. Теперь некому изгнать из деревни обнаглевших духов. Сначала
они проникли в дальнюю родню, затем стали забираться в сынков и дочек.
Ч Если не отберут зерно, то уж точно отберут мукуЧ философски рассужда
л крестьянин, убедившись, что чужак не собирается его убивать, вовсе не ин
тересуется мешками и даже не затыкает ему глотку. Ч На все воля Мамбуту.

Покосился на Кнутсена, но тот и ухом не повел при упоминании Истинного Бо
га.
Ч А вдруг в просе тоже завелись духи? Ч вслух размышлял мужик, изредка п
онукая квелую, животину. Ч Тогда вор будет наказан. Может, я и еду, чтобы на
казать вора…
Он шумно почесал в затылке. Мысль действительно была могучей. Только сей
час бочаец сумел отвлечь Серого Лиса от его невеселых мыслей.
Ч А ты не боишься, что у тебя отнимут и мешки, и мулов в придачу? Ч поинтер
есовался спецагент.
Ч Да не-е-е…Ч с удивлением протянул крестьянин. Ч Ну кому они нужны?
Кнутсен его не понял, но допытываться не стал Ч трудно найти общий язык ц
иничному прагматику и атеисту с Аламагордо и суеверному язычнику с Боча
сты.
Однако мулов и впрямь попытались отнять. На это решились пришлые солдаты
, еще не знакомые со злыми духами. Солдаты были одеты в полевые комбинезон
ы Карантина, но служили они не Здравдепу Лиги Миров Ч оружие не то, и экип
ировка оставляет желать лучшего. Наверняка посланы на разведку из какой
-то императорской части. Крестьянские мулы им были нужны, скорей всего, на
прокорм.
Серый Лис обнаружил присутствие солдат метров за триста и предупредил в
озницу, но бочаец только хмыкнул в ответ. Его непонятное спокойствие пер
едалось спецагенту. Кнутсен решил, что как-нибудь отобьется Ч надоело б
егать от опасности. К тому же, любое бегство Ч потеря драгоценного време
ни.
Солдаты вышли на дорогу из-за обвалившейся глинобитной хижины. Пятеро б
ородатых, пропыленных, давно не мывшихся и как следует не евших молодых п
арней. На головах Ч шлемы-гомеостаты, не имеющие питания и потому не спас
ающие от жары. На ногах Ч высокие кожаные ботинки местного производства
.
У солдат были армейские автоматы со снайперскими прицелами, рожками на п
ятьдесят патронов и под-ствольными капсульными огнеметами Ч хотя и уст
аревшее, но вполне эффективное в ближнем бою оружие. На груди висели подс
умки с запасными рожками, на поясах Ч ручные гранаты, кинжалы в ножнах и о
бъемистые фляги-охладители.
Ч Сто-ой! Ч крикнул усатый капрал и поднял руку. Ч Приехали!.. Ч Голос у
него был веселый.
Ч Тпрру! Ч Крестьянин натянул поводья, и мулы стали.
Серый Лис остался сидеть, свесив ноги с подводы, Ч успеет соскочить, если
понадобится.
Ч Руки подымай! Живо! Ч гаркнул солдат, нацелив на них автомат. Подходит
ь к подводе воинство не спешило. Встало цепью, держа пальцы на спусковых >
крючках. Ч Слезай! Десять шагов от телеги! На колени! Возница и спецагент
не торопились выполнять приказ, и тогда солдат дал короткую очередь в во
здух. Пули жжикнули над головами Ч это впечатляло. Пришлось подчиниться
. Стоя на коленях, Кнутсен просчитывал варианты. «Если подойдут ближе, пол
ожу этого, этого и того. А потом Ч пуля моя… Или так: этого, этого и одним уд
аром Ч тех двоих. Но пятый все равно успеет. Скверно…»
Ч Кто такие?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116