Раздался ви
зг Ч то ли показного, то ли подлинного Ч ужаса. Иллюзия древнего полета в
ходит в стоимость билета. Платону перегрузки были не впервой, но он не на ш
утку встревожился: а вдруг дадут три «g» и в багажном отделении? Тогда под
угрозой его драгоценные приборы. Не в смысле редкостные, а в смысле купле
нные на последние деньги. По счастью, ума авиаторам хватило.
Киберносильщик, стилизованный под китайского кули, взялся довезти Плат
она, дюжину его сумок и баулов до гостиницы. И, что удивительно, довез Ч не
развалился по дороге, хотя душераздирающе скрипел и хрустел всеми сочле
нениями.
Катманду показался Рассольникову недавно раскопанными руинами, в кото
рых от великой бедности прозябали полмиллиона человек. Выцветшие красн
ые флаги, украшавшие фасады невысоких скособоченных домов, не добавляли
городу ни праздничности, ни парадности, а казались знаками опасности. В д
вадцатом веке непальцы баловались сомнительными социальными эксперим
ентами, и нынешние жители Катманду придали городу надлежащий вид.
Катманду сам по себе был легендарным городом. Его построили в Гималаях
Ч высочайших горах Земли, неподалеку от Эвереста, покорение которого ст
ало одним из символов двадцатого века. Даже название города звучит как м
елодия барабанной дроби.
Когда-то его таинственная карма порождала бесчисленные произведения л
итературы и кино. В мифическом, аллегорическом Катманду творились удиви
тельные вещи. На фоне сказочного Востока разыгрывались мистические тра
гедии вселенского масштаба и камерные любовные драмы. Теперь здесь выра
щивали знаменитых драных кошек (непременный атрибут двух мировых войн «
золотого века») и досуха выдаивали туристов, слетавшихся со всех концов
Земли в поисках исчезнувшей ауры буддийских Гималаев,
Прокатив Рассольникова по одной из центральных улиц, кули лихо затормоз
ил у входа в гостиницу. Называлось это замшелое заведение не иначе как «П
латиновый Будда». Платина от времени, очевидно, превратилась в обычную п
ыль, а бронзовые фигуры будд, усевшихся в нишах на фасаде, позеленели и ста
ли напоминать заплесневевшие грибы-моховики.
Пока Киберносильщик, кряхтя и жалуясь на радикулит, выгружал из повозки
Платоновы чемоданы, археолог прохаживался по асфальтовому тротуару. Хи
лый ветерок медленно волок по улице облако сладковатой цветочной пыльц
ы, перемешанной с дорожной пылью. Юные чистильщики сапог шумно обсуждали
нового постояльца гостиницы, а пара дочерна загорелых нищих в экстраваг
антных лохмотьях, скрипя диодами, соображали, по какому сценарию выпраши
вать деньги у белого господина.
Это были, конечно же, андроиды Ч старые экземпляры кустарного производс
тва, заслуженные ветераны Катманду, ставшие его неотъемлемой частью. На
Старой Земле только проницательный взгляд мог отличить живого человек
а от умело изготовленной подделки. Другое дело Ч фабричная штамповка, к
оторую разглядишь за квартал.
Ч Эй, саиб! Ч набравшись смелости, выкрикнул один из чистильщиков Ч ку
рчавый мальчик с маслинами смеющихся глаз. Ч Зачем стоишь? Время теряеш
ь? Совсем плохой туфля. Надраю: раз Ч и готово!
В ожидании ответа он привстал со стульчика, держа в обеих руках по обувно
й щетке и забыв закрыть рот. Двое других с любопытством ждали, чем кончитс
я дело.
В конце улице возникла тарахтящая, окутанная пыльным облаком легковушк
а. Она медленно катила к гостинице. На нее никто не обратил внимания Ч маш
ина как машина.
Рассольников не любил настырных, приставучих детей, но этот парнишка вдр
уг напомнил ему собственное несладкое детство. Он глянул на запыленные н
осы своих туфель. Почему бы и нет? Сохраняя достоинство, Платон неторопли
во двинулся к чистильщикам. Подойдя к мальчику, он улыбнулся и сказал:
Ч Валяй.
Подъехавший автомобиль поравнялся с Рассольниковым. Мигнула голубая в
спышка. Киберносильщик и нищие-андроиды жалобно вскрикнули и, рассыпаяс
ь на детали, с грохотом начали рушиться на асфальт. Археолог видел, как гри
маса ужаса проявляется на лице мальчугана, но сделать ничего не успел. Да
же испугаться. Земля вдруг содрогнулась, и сзади страшно загрохотало. В з
атылок дохнуло жаром, воздушная волна толкнула в спину, роняя на чистиль
щика.
Люди и андроиды очутились в облаке едкого дыма. Платон зажмурил глаза, за
кашлялся, давясь ядовитой атмосферой, зажал пальцами нос и встал на ноги.
Когда задержанный в груди воздух иссяк, Рассольников, мысленно прочитав
молитву, вдохнул Ч ничего, остался жив. Тогда он рискнул приоткрыть глаз
а. На месте легковушки виднелась груда жести Ч по ней словно асфальтовы
й каток прошелся. Из груды тянулась, скреблась по тротуару покореженная
рука нежно-салатного цвета. Была она метра три длиной. Присоска на конце р
уки держала похожую на серп блестящую загогулину. Археолог узнал чепаль
ский деструктор Ч страшное оружие, способное мгновенно перемешать мол
екулы любого существа или предмета.
Длиннющая рука дернулась в последний раз и замерла. Больше в расплющенно
й машине ничто не шевелилось. Мальчишки очнулись от шока и с душераздира
ющим визгом бросились бежать. Рассольников ощутил, как по спине, поднима
ясь к загривку, запоздало поползли мурашки.
«Типичное уличное покушение, Ч успокаивал себя Рассольников. Ч Ничег
о особенного. И чего бы я стоил как черный археолог, не имей конкурентов? О
дно не понятно: кто этих-то разделал? Или сами виноваты Ч с оружием обращ
аться не умеют?»
Начиналась экспедиция на Тибет самым обычным образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116