Стоит углубиться в След на десяток-другой метров, разнообра
зные артефакты начинают попадаться на, каждом шагу. Нет, не все еще растащ
или аборигены Ч слишком много страха нагоняет След на темных крестьян.
Иное дело Ч местные шаманы. Они часто пасутся здесь, собирая священные а
трибуты.
Рассольников натыкался на похожие на женские пуговицы круглые пятнист
ые камешки с тремя дырочками. По словам проводника, камешки громко пищат,
нагревшись в руке, Ч а проку от них никакого. Были здесь и длинные загнут
ые палочки, напоминающие знак вопроса. Если воткнуть их прямым длинным к
онцом поглубже в землю, они сами собой выскакивают наружу. Детская игруш
ка Ч не более. Частенько археологу встречались отполированные каменны
е пластинки Ч Ногти Мамбуту. При большом желании их можно было набрать в
агон и маленькую тележку. Платон взял полдюжины и поместил в стазис.
Если бы он знал, насколько сейчас растревожен и насыщен энергией След, то
понял бы, что ежедневно гуляет по минному полю. Но верить угрозам ковбоев
и проводника он не хотел Ч все равно надо копать. Чекмырь пытался предос
теречь археолога, но быстро утратил пыл и отстал. К тому же, не будет артеф
актов Ч не будет денег, не будет денег Ч не будет бегства с проклятой Боч
асты. Тогда уж проще сразу в петлю.
Проводник убедил Рассольникова, что нанимать местных жителей бессмысл
енно Ч на Пяту Мамбуту они не пойдут ни за какие деньги. Оставались водит
ели грузовиков. Платон обещал удвоить их дневной заработок, если они воз
ьмутся за лопаты и скребки. Землекопы из них были никудышные, но и копать-
то нужно чуть-чуть. Большая часть артефактов лежит сверху Ч только соби
рай.
Зато под землей археолог рассчитывал найти наиболее ценные вещицы Ч на
поверхности их собрали шаманы еще в первые годы колонизации. Эту работу
Рассольников взял на себя. Ему помогал Чекмырь.
Как только был разбит лагерь, Платон отловил Йо-хана, загнал в палатку и з
аставил рассказать о предыдущей экспедиции в След Моргенахта.
Ч Нас охранял батальон императорской гвардии, Ч неспешно заговорил Ч
екмырь, устроившись на тюк с одеялами. Ч За каждым моим движением следил
и два контрразведчика, которые называли себя военными археологами. Они м
еня даже в сортир водили под конвоем Ч боялись, что зарою в дерьмо какой-
нибудь неучтенный артефакт. Ч И вы терпели?
Ч Я буйствовал с неделю, потом сдался. Да и Скунс грозил отправить меня н
а космодром, а мне было слишком интересно. Плюс деньги, которые я бы потеря
л. Я же не знал, чем все кончится…Ч вздохнул проводник.
Рассольников налил ему в пиалу настоящего зеленого чая. Минуту оба молча
ли, вкушая целебный напиток Ч лучшее лекарство от зноя (после кондицион
ера, само собой).
Ч Тогда в Следе тоже был активный период, Ч продолжал Йохан. Ч А Скунс н
е жалел солдат. И половина экспедиции заболела изменкой. Ч Он поймал уди
вленный взгляд Платона. Ч Разве не знаете?.. Именно Ногти Мамбуту являютс
я переносчиками болезни. Это они провоцируют вспышки ураганных мутаций,
а никакого вируса нет.
Ч Вот где собака зарыта, Ч протянул археолог. Ч Теперь ясно, зачем…Ч О
н прикусил язык. Чекмырю не следует знать слишком много Ч для его же поль
зы.
Проводник с интересом ждал продолжения, а затем с обиженным видом принял
ся рассказывать дальше:
Ч Вскоре мне стало ясно: для Скунса все эти удивительные предметы Ч не б
олее чем оружие. Секретный «Меч Бочасты», последний аргумент в галактиче
ских спорах. И я Ч тот самый свидетель, которого ни за что не оставят в жив
ых. Я попытался бежать, но меня поймали. С той поры днем приковывали наручн
иками к одному из «военных археологов», а ночью Ч к койке. Я только делал
вид, что продолжаю раскопки. Драгоценное время уходило впустую. И Скунс э
то понял. Однажды он пришел в мою палатку и сказал: «Если будешь копать, кл
янусь: я сохраню тебе жизнь. Если нет Ч скормлю котоволкам». Я ему поверил
и стал копать.
Ч Поня-ятно… А как относились к вам местные жители?
Ч Для них артефакты Ч кусочки Истинного Бога. Мы были святотатцами, оск
вернителями и подлежали мучительной смерти. Но тогда партизаны были еще
слишком слабы. Изредка они обстреливали из винтовок наши посты Ч и толь
ко. В конце концов все добытые мною вещицы уехали в Сияющий-В-Кущах и сгин
ули в недрах императорского дворца. А меня запихнули в городскую тюрьму.
Кстати, попал я в очень приличную компанию. Но это уже другая история…
Охрану палаточного лагеря, разбитого у подножия холма, несли андроиды. В
ерхушка холма заросла сухим, колючим кустарником, а склоны были изрыты д
есятками узких ходов. Это были норы грызунов Ч степных сурканчиков. При
желании в эти норы можно поместить шпионское оборудование, а также мины
и фугасы. Первым делом Шестерня приказал своим ребятам заделать ходы. Во
змущенные сурканчики несколько ночей подряд устраивали оглушительные
концерты, не давая людям спать. Но андроидам не понять невыспавшихся арх
еологов.
Вокруг холма лежала голая, растрескавшаяся земля, вдали виднелись стары
е, сильно разрушенные горы. Трудно поверить, что за этим жалким хребтом те
чет полноводная река и бурлят жизнью джунгли. Темно-серые бастионы гроз
овых туч временами появлялись на горизонте, духота в лагере воцарялась н
емыслимая, но дожди каждый раз лили за горами Ч в Следе не выпало ни едино
й капли. Как видно, Моргенахт терпеть не мог воды.
Вентилятор в шляпе неустанно гнал воздух, студя раскаленные Платоновы м
озги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116