Прежде чем извержение начнется, я мог
ла прожить в своем укрытии долгие годы.
Снаружи, вне стен моего логова, смерть не была вероятностью Ц она была не
минуемой. Наступило время истребления драконов, и владыки охотились за м
ной и моими сородичами с небывалой жестокостью и упорством, и такое неес
тественное поведение наводило еще больший ужас. Все мои одногодки, так ж
е как и старшие родичи, с потрясающей быстротой гибли от лап или смертоно
сного дыхания огромных зеленых, синих и красных драконов, сражавшихся за
господство над западным Ансалоном.
Гора стояла почти на самом берегу Нового Моря, и это обстоятельство прив
лекало меня в первую очередь. Подобно всем черным драконам, я всегда пред
почитала близость водных просторов. А здесь существовало множество при
брежных пещер и длинных протоков, соединявших море и сушу.
На одной из горных вершин я отыскала кратер с узкой расщелиной у самого о
снования, проходящей далеко вглубь поверхности. Проход оказался настол
ько узким, что в нем нельзя было расправить крылья, так что пришлось ползт
и, чтобы отыскать просторные пещеры. Далеко внизу я все же нашла большой г
рот, когда-то давно образованный потоками кипящей лавы. Сейчас расплавл
енные породы кипели намного ниже, в толще коры, но багровые отсветы прони
кали в пещеру через несколько довольно широких трещин в полу. На краю гла
вной пещеры бурлило небольшое озеро сернистой жидкости, и я добавила туд
а изрядное количество своей едкой слюны. Распространившиеся ядовитые и
спарения образовали дополнительную защиту от любых возможных нарушите
лей моего покоя.
В стене пещеры, в стороне от кислотного озера и лавы, обнаружилась еще одн
а трещина, в которую едва можно было бы прогнать лошадь. Я смогла настольк
о сжать свое стройное тело, что протиснулась в этот проход и, к своему вост
оргу, обнаружила небольшой желоб, ведущий к следующей пещере, наполненно
й затхлой морской водой. Жидкость показалась мне целительным эликсиром,
и я с радостью погрузилась в зловонные воды, согретые близостью к глубок
ому подземному пламени.
Я плавала из конца в конец пещеры, ныряла и исследовала свой бассейн, пока
не обнаружила поистине бесценную находку! Заполненный водой туннель пр
оходил под поверхностью до каменистой отмели Нового Моря. Опасный путь,
полностью лишенный воздуха, изобилующий крутыми поворотами, тянулся бо
льше чем на милю, но мы, черные драконы, всегда славились способностью дол
го держаться под водой. Плавание по подземному туннелю оказалось почти н
а грани моих возможностей, но это был превосходный запасной выход.
К тому моменту, когда были осмотрены все окрестности, я уже ощущала насто
ятельную потребность отложить яйца. Гнездо для потомства я устроила неп
одалеку от серно-кислого озерца, чтобы его испарения могли служить для н
оворожденных дополнительным стимулом выбраться из скорлупы. Кладка на
считывала двадцать одно яйцо. Все они выглядели вполне нормально, и я вни
мательно и пристально осматривала каждое, хотя в то время не могла и подо
зревать, что один из малышей будет отличаться от всех остальных. Я сверну
лась поверх яиц и провела в оцепенении несколько долгих лет, пока не ощут
ила под собой восхитительные толчки новой жизни.
Я насчитала двадцать новорожденных, двадцать блестящих детенышей прев
осходного черного цвета. С приклеенными к тонким тельцам крылышками они
мало походили на грозных драконов, в которых должны были превратиться со
временем. Сейчас они казались совсем слабенькими Ц пищали, шипели, всле
пую искали пищу. Такие существа могли вызвать только презрение Ц это и б
ыло моей первой реакцией, причем очень явной. Новорожденные уже проявлял
и злобу и агрессивность Ц они толкались, бессильно шлепали друг друга л
апками и пытались кусаться, даже не имея пока ни когтей, ни зубов, способны
х прорвать хотя бы их тонкую кожицу.
И вот эти ни на что не способные червячки вызвали у меня чувство сострада
ния, о существовании которого я до сих пор не подозревала. Именно это непр
ивычное ощущение заставило меня отрыгнуть пропитанную желчью массу из
глубины желудка прямо в центр гнезда. Малыши мгновенно затихли и стали э
нергично всасывать жизненно необходимый нектар.
Только тогда я заметила последнее яйцо, плававшее теперь в черно-зелено
й питательной массе. Сквозь скорлупу доносились невероятно слабые толч
ки и постукивания, но внимательный осмотр показал, что последний из дете
нышей отчаянно рвется на волю. Вероятно, ему не хватало сил пробить брешь
в тесной камере яйца.
Без тени колебания или сомнения я предприняла следующие действия. Вытян
ув переднюю лапу, которая вполне могла накрыть яйцо, я выпустила один ког
оть и кончиком, очень осторожно, пробила скорлупу. Из прорехи тотчас высу
нулась мокрая голова и завертелась из стороны в сторону, освобождаясь от
обрывков внутренней пленки и остатков слизи. Наконец детеныш выкарабка
лся из скорлупы и скользнул к своим братьям и сестрам. Только тогда я осоз
нала истину, и мое горло сжалось.
Этот змееныш, двадцать первый из моего выводка, оказался светлым, как сло
новая кость, бледным, словно брюхо змеи. Среди своих черных братьев он каз
ался воплощением чего-то совершенно чуждого. Мое тело резко развернулос
ь, крылья непроизвольно поднялись вверх и тревожно хлопнули. Беспокойно
е шипение прорвалось сквозь судорожно сжатые челюсти, и высунувшийся ко
нчик языка затрепетал от ярости.
Прищурившись, я внимательно наблюдала за этим немощным созданием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112