лу
чше попасть под ливень гномьих изделий, чем снова оказаться в Особняке Л
орда-Правителя.
Как и все несчастья, в самом начале это предприятие производило впечатле
ние отличной идеи. В процессе зарождения мысль казалась яркой, новой и уд
ивительной. Начинание должно было создать громкое имя Эджеру Нансу в Сов
ете Лордов и, возможно, гарантировать ему официальное признание, министе
рский портфель, а также, если повезет, пожизненное денежное пособие. Но, ка
к и в каждой бочке меда, в проекте нашлась ложка дегтя, и этой ложкой стали
гномы-механики Ц вернее, очень много гномов-механиков.
Эджер, до того как оказался ответственным за падение гномьих изделий в с
амом центре города, был сборщиком налогов, обремененным неприятной необ
ходимостью скитаться по пригородам Устричного, выискивать незарегистр
ированные источники доходов и назначать справедливые ставки подати. Эт
и обязанности ему самому казались настолько же несвойственными его нат
уре, как и все те, кого он навещал.
Нельзя сказать, чтобы он испытывал неудовольствие по поводу самой идеи и
зъятия излишков заработанных тяжким трудом денег. Нет, далеко не так. Эдж
ер с радостью прикарманил бы свою недельную выручку и отправился в теплы
е страны, если бы не два могучих «ассистента». Обязательное присутствие
упомянутых спутников подразумевало охрану от грабителей и лишний убед
ительный довод для недобросовестных налогоплательщиков, но Нанс прекр
асно понимал, что его помощники в первую очередь следили, чтобы он, Эджер,
не утаил чего-либо в свою пользу.
Постоянные разъезды в качестве окружного сборщика податей не удовлетв
оряли Нанса. Ему постоянно приходилось иметь дело то с невежественным ке
ндером, то с грубияном-фермером, то с претендующими на рыцарство грабите
лями, то с вооруженными подростками. Начитавшись легенд о Героях Копья, п
оследние часто загорались идеей помочь бедным (то есть самим себе) за сче
т богатых (то есть Эджера, хотя он и не считал себя особенно богатым). Они, вс
е без исключения, имели при себе оружие, а у Нанса было с собой только пост
оянно торчащее за ухом остро очинённое перо.
В один из дней, когда Эджер вместе со своими помощниками-надзирателями в
стретил на обочине дороги гнома-механика, его обуяло любопытство. Среди
горожан Устричного таковые не числились Ц в качестве постоянного исто
чника раздражения им хватало и обосновавшихся в этих местах кендеров. Гн
ом сидел на двух больших кофрах у самого края дороги и, казалось, поджидал
, пока подойдет кто-то вроде Эджера. Что еще любопытнее, при появлении сбо
рщика податей в сопровождении двух стражников механик не выказал ни стр
аха, ни враждебности, ни мало-мальски заметного беспокойства. Больше тог
о, он даже улыбнулся и слегка поклонился.
Знай Эджер, что ждет его впереди, он развернул бы своего мула и погнал на ю
г, оставив все деньги, положение, надежды на будущее и медлительных страж
ников, но в тот момент он ничего не подозревал, так что окликнул коротышку
и спросил, чем тот занимается.
Гнома-механика звали Манифью; на самом деле его прозвище было гораздо дл
иннее, но после первых трех слогов внимание Эджера стало рассеиваться, а
когда гном прервался, чтобы сделать вдох и продолжить перечисление всех
своих имен, Нанс спокойно спросил о делах, приведших его на земли, которые
находились в зоне влияния свободного города Устричного.
Механик искал дом Ц не для себя лично, но для своего народа, большой компа
нии, остановившейся лагерем в пустынной местности (последовал неопреде
ленный жест в западном направлении, и Эджер почти увидел, как упомянутые
гномы появляются из-за ближайшей возвышенности). Предыдущие попытки обо
сноваться в человеческих городах научили гномов-механиков не наводить
ужас на людей своим внезапным появлением. Таким образом, Манифью был выб
ран разведчиком.
Эджеру на своем веку приходилось не раз слышать об опасности, подстерега
ющей каждого, кто имел дело с этими существами. Во всех подобных историях,
когда дело касалось гномов-механиков, пострадавшей стороной всегда ока
зывались люди, и это обстоятельство ожесточило сердце Эджера. Он прервал
повествования гнома о его несчастьях и стал объяснять, что Устричный не
нуждается в таких гражданах.
При первых же признаках гнева со стороны Эджера гном метнулся к своим ко
фрам. Удивленные стражники потянулись к мечам, но Нанс жестом попросил и
х воздержаться от поспешных действий. Если механик вытащит оружие, он по
просту отступит на шаг назад и предоставит разбираться своим охранника
м, но пока, увы, тот вызывал у него лишь сильнейшее любопытство.
Однако гном-механик не слишком торопился. Сначала он открыл один кофр, по
копался в нем, затем откинул крышку второго, снова вернулся к первому и по
шарил в боковых карманах.
В конце концов, гном вытащил шкатулку размером с человеческий кулак. С во
згласом «Ага!» он повернул ее и протянул Эджеру.
Стражники вновь схватились было за оружие, и Нанс опять остановил их пор
ыв. Механик с сияющим видом шагнул вперед, держа шкатулку перед собой.
Эджер осторожно взял ее в руки и опасливо осмотрел, словно получил живую
змею. Он повертел шкатулку в руках, взглянул на гнома (Манифью выжидающе у
лыбался) и, собравшись с духом, откинул крючок на крышке.
Вопреки его ожиданиям, та не подпрыгнула вверх, а медленно открылась, и Эд
жер услышал тихий шорох распрямляющейся пружины, который вскоре сменил
ся негромким металлическим постукиванием, а потом из шкатулки зазвучал
а песенка, тихая, как шум дождя, и притягательная, словно девичий взгляд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112