Бледн
ый детеныш довольно энергично извивался в гнезде и даже приоткрыл бесцв
етные челюсти, пытаясь укусить своих братьев и сестер. Первый приступ от
вращения постепенно прошел и сменился смутным беспокойством, угнездив
шимся где-то в глубине сознания. Возникшее было желание нанести смертел
ьный удар угасло. Я снова медленно опустилась на пол, моя широкая треугол
ьная голова, столь характерная для нашего рода, склонилась над детенышам
и. Мелкие капли кислоты, падающие с челюстей в гнездо, вызвали у новорожде
нных очередной приступ жажды насыщения.
Вскоре все они были покрыты слизистой массой отрыгнутой пищи. Клейкие по
теки покрывали тонкие лапы, обволакивали мордочки, бока и хвосты густой
черно-зеленой пленкой. Белый детеныш совершенно скрылся меж другими, и е
го невозможно было различить среди собратьев, стремящихся наполнить св
ои желудки.
Скрепя сердце, я постаралась убедить себя, что Альбинос Ц просто еще одн
а разновидность черного дракона.
Первые несколько лет молодняк успешно развивался в укромной пещере и бы
стро подрастал. Детеныши питались исключительно пропитанной желчью ма
ссой, которую я регулярно отрыгивала из собственного желудка. Со времене
м они, как и следовало ожидать, настолько выросли, что стали выползать из к
аменного углубления в полу пещеры. Эта выемка была местом постоянной кор
межки, а в остальное время мои отпрыски разбегались по всему логову, кара
бкались по стенам и даже цеплялись за неровные выступы на потолке. Змеен
ыши росли энергичными и агрессивными, так что я очень радовалась.
Даже белый перестал раздражать своим странным видом, хотя я не могла уде
ржаться от того, чтобы не обнажать клыки каждый раз, когда видела его алеб
астрово-белое тельце. Он напоминал мне саламандру или какого-то морског
о червя, тогда как его собратья казались гладкими черными змеями. Кроме т
ого, он заметно отставал от черных в росте и силе, но я не могла не заметить,
что Альбинос превосходит их в злобности и решительности. В самом деле, он
проявлял неудержимую жестокость Ц мог кинуться на свою сестру, чтобы от
огнать ее от какого-то заплесневелого кусочка, или вскочить на спину бра
ту и впиться в него острыми словно иглы зубами за проявление малейшего, д
аже воображаемого пренебрежения. Его злобный нрав не мог меня не радоват
ь, поскольку это характерная черта нашего вида.
Теперь в логове было девятнадцать черных и один белый детеныш. Один из зм
еенышей погиб на второй год после того, как вылупился из яйца, Ц он утону
л в сернистом озере во время одного из бурных коллективных купаний. В это
м не было ничего необычного: хотя мы, черные, и можем обходиться без воздух
а достаточно долгое время, но все же дышим, как и почти все остальные сущес
тва, и должны время от времени получать возможность наполнить легкие, чт
обы выжить. В тот раз я обнаружила тело задохнувшегося змееныша в объяти
ях двух других детенышей Ц белого и его черной сестры. Мне пришлось выта
щить их из озера и периодически надавливать на хрупкие грудки, чтобы вос
становить способность дышать. Третий уже был мертв.
Через год на стройных телах стали появляться крылья. После периода беспо
рядочного трепыхания детеныши достигли той стадии, когда их крылья соби
рали достаточно воздуха, чтобы производить протяжное жужжание. Зубы у ни
х тоже выросли, особенно выдавалась пара клыков на верхней челюсти. Даже
при закрытой пасти эти кинжалы оставались снаружи, злобно поблескивая н
а мордах.
Несмотря на общее сходство всех детенышей, я могла различить их и даже да
ла имена. Так, самого крупного самца назвала Кинжалом; он постоянно прихо
рашивался, с важным видом разгуливал по пещере и затевал драки. Мне очень
нравилось заставать его за какой-нибудь проделкой, хватать зубами за хв
ост и отправлять в кислотный бассейн. Он выбирался на берег, яростно отпл
евывался и, к моему немалому удовольствию, бесстрашно нападал на меня, хо
ть я и была раз в десять крупнее его! Тогда приходилось прижимать детеныш
а к земле и одобрительно ворчать, пока он не успокаивался.
Второй любимицей стала Диамант, гибкая самочка, прозванная так из-за чеш
уек в форме ромба на спине. Это была хитрая бестия, мастерица действовать
исподтишка. Я часто наблюдала, как она с притворным интересом исследует
самые дальние уголки логова, а когда ее сверстники тоже подключались к э
тому занятию, потихоньку ускользала, чтобы в одиночестве насладиться пр
ипрятанным кусочком.
Из всех детенышей только белый не удостоился надлежащего имени. Он так и
остался просто Альбиносом.
Все змееныши постоянно были голодными, злобными и драчливыми. По мере по
драстания они все больше предпочитали действовать в одиночку, часто раз
бегались по боковым пещерам, и каждый старался занять свое собственное м
аленькое логово Ц целый грот для самых сильных и небольшой участок пола
между двумя валунами для более слабых.
Я собирала их вместе, чтобы обучить всему, что требуется знать черным дра
конам. Детеныши уже прекрасно умели ходить и карабкаться по стенам, и вск
оре подошло время научиться плавать. С этой целью я однажды повела их по д
линному извилистому переходу к заполненной водой пещере на самом краю л
огова. Одного за другим я стала бросать их в воду.
И вот тогда Альбинос продемонстрировал свой упрямый нрав, который впосл
едствии мне довелось так хорошо изучить. Он наотрез отказывался отправл
яться в воду, злобно шипел и убегал всякий раз, когда я пыталась схватить е
го и сбросить с берега.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112