Мелодия вливалась в уши Эджера и распространялась по всему телу, пока не
заполнила его целиком. Сборщика податей больше не тревожили долгие мили
на спине мула, грубые фермеры, невежественные кендеры, даже мрачные и зор
кие спутники-минотавры. Песенка уносилась вдаль, но вместе с тем оставал
ась в груди Эджера, согревала его своим теплом и впервые за много недель п
римирила с окружающим миром.
Нанс позволил себе улыбнуться и расслабиться. Гном-механик засиял от во
сторга. Даже стражники утратили часть своей напряженности. Где-то вдали
в ответ на музыку раздался крик серой сойки. На зов птицы шкатулка ответи
ла изменением тональности, и мелодия продолжилась в горьковато-сладост
ном минорном ключе.
Когда она закончилась, шкатулка с жужжанием закрылась на невидимые крюч
ки, и гном-механик Манифью рассказал, что его народ изготавливает подобн
ые большие и маленькие шкатулки, а также другие механические приспособл
ения. Едва крышка опустилась на место, мысли Эджера вернулись в практичн
ое русло, и теперь он прикидывал собственные шансы извлечь выгоду из нео
жиданного открытия, оставить должность разъездного сборщика налогов, п
олучить тепленькое местечко в Особняке Лорда-Правителя, а также вышеупо
мянутые признание и благосостояние.
Ц Хм-м, Ц произнес Нанс, стряхивая остатки благодушия, навеянного мело
дией из шкатулки. Ц Я думаю, ваши таланты найдут себе применение в Устрич
ном. Ты пойдешь со мной.
Ц Прекрасно! Ц радостно согласился механик. При этом первые два слога п
розвучали как одна музыкальная нота, а третий отчетливо выделился как др
угая.
Да, в то время все это казалось отличной идеей, и Эджер, проигнорировав ост
авшуюся часть намеченного маршрута, повел гнома в город.
Назвать Устричный того времени руинами было бы оскорблением для подлин
ных развалин. Грабительские налеты Великой Драконицы Малис, равно как и
более поздних мародеров, оставили от города одно название. Большая часть
Нижнего Города и районы складов были покинуты жителями. Бывшие казармы
Армии Драконов оккупировали минотавры и люди, занимавшиеся морским раз
боем; они использовали город в качестве базовой стоянки между пиратским
и рейдами. Их деятельность под предводительством Раэджи Пурпурного Пар
уса, гигантского представителя племени минотавров, не была секретом для
местных чиновников. Своими угрозами пираты вынудили их выделить средст
ва на восстановление береговых укреплений, а сам Раэджа заседал в Тайном
Совете Лорда-Правителя. Большая часть коренных жителей отступила в юго-
восточные кварталы города, подальше от минотавров и поближе к мысу.
Если кто-то и пережил драконов, пиратов и прочие несчастья, так это самая
развитая городская структура Ц его бюрократический аппарат. Во главе с
Его Светлостью чиновники Устричного могли противостоять сотне драконо
в и тысячам пиратов, при любых печальных обстоятельствах и невзгодах они
оставались несокрушимым бастионом. Даже минотавры оставили в покое арм
ию клерков, инспекторов и, конечно, сборщиков податей из страха полность
ю обескровить систему городского управления.
Со шкатулкой в руке и гномом-механиком на буксире Эджер стал продиратьс
я сквозь ряды бюрократии. Едва бывший (как он надеялся) сборщик налогов уб
едил мелких клерков вылезти из-за столов, куда они попрятались при виде г
нома, мелодия шкатулки очаровала их. Тогда младшие сочли возможным предс
тавить Эджера Нанса вниманию своих старших клерков, а те, в свою очередь, п
репроводили его к управляющим отделом, а те передали младшим членам Сове
та, которые направили к более влиятельным членам и наконец, предоставили
возможность презентации перед Лордом Тоэдом и его Тайным Советом.
Особняк Правителя, место заседаний городских властей и Совета Лордов. За
последние сто лет раз десять подвергался перестройке, причем изменения
, как правило, носили хаотичный характер. В результате переделок здание р
асползалось в разные стороны, и теперь это был уже не один дом, а дюжина со
перничающих между собой построек, стремившихся поглотить соседей и пре
дставлявших нагромождение самых противоречивых архитектурных стилей.
У каждого входа стоял стражник-минотавр.
Приемный зал Правителя располагался на первом этаже большого здания в ц
ентре пересекающихся построек, его пол был выложен привезенным издалек
а черным гранитом с золотыми прожилками. В зале имелся помост из черного
камня, а на него был водружен трон из редкого черного янтаря. По одну сторо
ну от трона виднелась худощавая, почти скелетообразная фигура казначея.
По другую сторону, в огромном деревянном кресле, почти таком же массивно
м, как и трон, развалилась необъятная туша минотавра в боевых доспехах, вз
иравшего на людей и гнома-механика злобными красными глазками. В центре,
на троне, восседал сам Лорд-Правитель Устричного Тоэд.
Беспристрастный взгляд Эджера воспринимал Тоэда как древнее человекоп
одобное существо, которое когда-то было хобгоблином, но прожило дольше, ч
ем можно было ожидать от представителя этой расы. О смерти Лорда Тоэда, на
сколько было известно Нансу, только за последние пять лет объявлялось не
меньше десятка раз, но в каждом случае морщинистый хобгоблин восставал
из мертвых и устраивал расправу над каждым, кто осмеливался ему не угоди
ть. Ходили слухи, что Боги Добра не хотели брать его к себе, а Боги Зла бояли
сь, что он захватит власть. И в итоге он стал фактически бессмертным.
Но даже могущественный Тоэд был вынужден смириться с реальностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112