И вот тогда я заметила единственную неровность в почти идеальной окружн
ости. Немного в стороне от того места, где я находилась, вода и ветер подто
чили скальную кромку и образовали выемку Ц проход сквозь внушительный
монолитный барьер. Щель получилась глубокой, но узкой, и мне показалось, ч
то каждый, кто передвигается по земле Ц а моим отпрыскам до полетов нужн
о было еще дорасти, Ц выбрал бы этот путь.
С этой мыслью я снова пустила в ход крылья, оттолкнулась от склона и устре
милась через кратер, держась приблизительно на уровне трещины. Затем опя
ть приземлилась, стараясь оставаться невидимой снаружи. Проход оказалс
я достаточно широким, чтобы я могла протиснуться, справа и слева он огран
ичивался двумя отвесными зазубренными скалами, поднимавшимися вровень
с кромкой кратера.
Я осторожно подняла голову и прошлась языком по наваленным в проходе бул
ыжникам. И немедленно обнаружила на двух валунах то, что искала, Ц след А
льбиноса. Я зашипела, а ярость стала настолько неудержимой, что капли кис
лоты выплеснулись из пасти и зашипели на известняке. Выйти наружу означа
ло обнаружить свое присутствие, а это было равносильно самоубийству. Вел
икие Драконы вряд ли сидели в засаде и ожидали моего появления, но я знала
, что по всему Ансалону у них имеются легионы соглядатаев и шпионов, и один
из них, будь то драконид, гном, гоблин, людоед или даже человек, мог в этот м
омент посмотреть на гору и увидеть меня.
Внизу, в долине, протянулась длинная тень от горы. Если отложить погоню на
несколько часов, станет совсем темно. Все еще шипя от негодования, я выбра
лась из расщелины и уселась ждать, пока дневной свет сменится сумерками.
Я воображала себе безрассудное путешествие Альбиноса и порой надеялас
ь, что он встретит скорую гибель Ц утонет в зыбучих песках или попадет в л
апы стае голодных волков. Если этот неугомонный детеныш погибнет и бессл
едно исчезнет из моей жизни, у меня станет меньше проблем.
Но другая часть меня не могла согласиться с подобным. Я была зла на малень
кого змееныша, но наказание должно последовать от меня и по моему выбору.

Над головой блеснули первые звезды, и, хотя небо на западе еще оставалось
бледно-голубым, я решила больше не ждать. Через узкий проход я выбралась н
аружу и скользнула вниз по склону. Пробираясь по дну глубокого ущелья, я о
ставалась под прикрытием стен с запада и востока, а быстро темнеющее неб
о придавало дополнительную уверенность. Язык и ноздри подтверждали, что
Альбинос воспользовался этим путем и незамеченным спустился с горы.
Книзу склон становился более пологим, а кроны сосен образовывали зелены
й маскирующий полог вокруг основания вулкана. Ущелье выходило в простор
ную неглубокую долину с журчащим ручьем, сбегавшим между гладких скалис
тых берегов. Я остановилась у кромки воды Ц огромная черная тень среди м
рака лесной ночи.
Лес вокруг жил своей жизнью, и я слышала дыхание каждой ветки, каждого ств
ола, даже дрожь каждой маленькой иголки на сосне, даже колыхание травы и л
егкий трепет папоротника, росшего у ручья. Здесь было много живых сущест
в: птиц, мышей, кроликов и оленей, Ц все они ощущали мое присутствие и, дрож
а, прятались в самые глубокие уголки своих убежищ, ожидая, пока я пройду ми
мо.
Я чувствовала этот страх и радовалась ему.
Однако у меня имелись свои опасения, так что я шла как можно быстрее, но вм
есте с тем старалась не создавать никакого лишнего шума. Ощущения наземн
ого мира ошеломили меня, я поразилась тому, насколько соскучилась по про
хладному воздуху, растениям, земле и небу. Некоторые кустарники, отяжеле
вшие от спелых ягод, манили своей сладостью, но я предпочитала им густую ч
ерную грязь, скопившуюся на берегах ручья, и мускусный запах гниющей дре
весины упавшего дерева. В конце концов, этот мир намного сложнее, чем глуб
окое подземное убежище, в течение нескольких лет бывшее моей добровольн
о выбранной тюрьмой.
Неожиданный звук прервал мои размышления: где-то далеко впереди, в лесу, р
аздался сильный удар. Я тотчас насторожилась, прижала крылья к бокам и вы
тянула хвост и шею, так что подбородок коснулся влажной прохладной почвы
. Дальше я продвигалась с максимальной осторожностью, стараясь не потрев
ожить даже маленькой травинки.
Звук повторялся снова и снова. Он свидетельствовал о жестоком разрушени
и. Я ускорила шаги, но небольшое деревце громким треском напомнило о необ
ходимости вести себя тихо. Я принюхивалась и высовывала язык, пока не ощу
тила запах дыма, но более легкий и не такой резкий, как сернистые испарени
я в моем логове. Это горит дерево, догадалась я, отчетливо вспомнив запах.

Тогда стало понятно, откуда звук резких ударов: для нападения на лес люди
используют металлические инструменты. Обычно они долго бьют по одному м
есту на стволе или толстой ветке, пока не откалывают короткие куски, приг
одные для различных целей. Возможно, этот шум производил человек, напавш
ий на лес.
Вдалеке появился какой-то оранжевый свет; он обозначил на черном небе ве
ршины деревьев и прогнал прохладу ночи. Едва дыша, припав к самой земле, я
проползала за раз не более нескольких дюймов, как громадная Ц и смертел
ьно опасная Ц змея. В таком положении, опустив голову, я могла двигаться п
од нижними ветками деревьев и вскоре увидела горящий на маленькой полян
ке костер. Я тотчас попятилась в тень, чтобы ни одна чешуйка или прикрытые
веками глаза не выдали меня своим блеском. Первым я увидела мужчину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112