Нам пришлось прождать чуть больше часа... время, которое навсегда запечат
лелось в моей памяти.
И не потому, что тогда произошло что-то особенное. Наоборот, наиболее ярко
й отличительной чертой этого промежутка времени была скука, причем смер
тная. Погруженный в свои мысли и страхи перед тем, что нам предстояло, никт
о из нас не имел охоты разговаривать друг с другом, и поскольку всё оборуд
ование для связи уже было готово, делать нам было совершенно нечего. Я уже
не помню, сколько тысяч раз я подплывал к замершим в том же положении инди
каторам или сколько миллионов минут провел перед экраном панорамного о
бзора, разглядывая звезды и до боли в глазах вглядываясь в тот несчастны
й астероид, болтавшийся у нас на привязи.
Но моим главным занятием было перебороть чудовищный ужас, сковывавший м
еня.
Не страх! Его я предвидел, к нему подготовился. Но по мере истечения минут,
мысли мои менялись и по своему составу, и по направлению и в конце концов с
осредоточились на страшной картине внезапного нападения на нас чужих к
ораблей. И не помогало никакое напоминание о том, что эти корабли в двух го
дах пути, если судить по их скорости в нормальном пространстве Ч мое чут
ьё уже готово было подсказать мне, что до нас им оставалось лететь
пятнадцать минут. Страх был совершенно ирра
циональным, и, несмотря на то, что я постоянно внушал себе, что
не может быть никаких оснований для него, эт
о мало что меняло, разве что усугубляло мой стыд демонстрировать свои пе
реживания другим. И не один раз я говорил себе, что причиной этого состоян
ия вполне могут быть и сами гремучники, ведь это именно они создавали у ме
ня плохое настроение в камере Службы безопасности.
Но на этот раз не помогал и этот довод. Таким образом, в течение приблизите
льно одного часа я был вынужден страдать Ч в тоске, одиночестве и стыде. Э
то походило на пребывание в преддверии ада... но дальше этого преддверия м
не уж никак не хотелось заходить. Мое состояние и определило в конечном и
тоге и моё спешное решение продолжить полет, когда Эдамс заявил, что он пр
ишел в норму. Не впервые мне пришла в голову мысль, что ход вещей мог бы быт
ь, возможно, иным, прояви я большую осмотрительность.
Ч Через три минуты вы... достигните захватчиков, Ч прошептал гремучник г
убами Эдамса. Ч Какие будут от вас указания?
У меня в горле все пересохло. Несмотря на все превратности судьбы и всяко
го рода противодействия, мы были у цели. И теперь все зависело лишь от меня
...
Ч Остановите нас здесь, Ч распорядился я, Ч как можно ближе от предпола
гаемой траектории полета ведущего корабля. Если сможете аккуратно подв
ести нас к этому месту, то все будет в порядке.
Ч Смогу, Ч прошипел гремучник, и у меня возникло явственное ощущение то
го, что я невольно задел его самолюбие. Я от души надеялся, что именно так в
сё и было Ч что же, тем: лучше для меня, тем аккуратнее он выполнит то, что е
му сказано. Не дыша, я во все глаза глядел на то, как руки Эдамса провели неб
ольшую коррекцию курса корабля, затем снова щелкнули переключатели, исч
езла гравитация, и снова экран панорамного обзора заполнили звезды.
Мы прибыли на место.
Ч Отлично, Ч сказал я, и голос мой при этом не дрожал. Ч Теперь. Обрати на
это самое серьёзное внимание, гремучник, потому что эта часть Ч решающа
я. Ч Я поднялся, проплыл над Эдамсом и показал на одно хитроумное устройс
тво. Ч Этот прибор служит для замера магнитного поля снаружи корабля, на
борту которого мы сейчас находимся, Ч объяснил я. Ч Именно магнитные по
ля используются пришельцами для того, чтобы улавливать водород для свои
х двигателей, и магнитные поля могут вследствие их высокой мощности пред
ставлять опасность для нашего вида, то есть для людей. Ты понимаешь меня?

Ч Да, Ч прошептал он.
Ч Прекрасно. Теперь мы настроим наш прибор так, что он пошлет вам коротки
й Ч очень короткий сигнал, прежде чем напря
жённость магнитного поля достигнет критической величины. Когда вот зде
сь, Ч я показал ему пальцем, Ч вот здесь загорится красный свет, вы немед
ленно, тотчас же должны будете снова вернуть нас на траекторию Мьолнира.
Понятно тебе? Немедленно!
Ч Понимаю, Ч ответил гремучник.
Напрасно я надеялся Ч это хваленое устройство лорда Келси-Рамоса с его
красным сигналом даст нам от силы секунды три, чтобы посторониться, когд
а покажутся пришельцы. При такой скорости времени для ошибок не предусмо
трено.
Ч Хорошо, Ч обратился я к гремучнику, вложив в свой голос всю свою убежд
енность. Ч Вы увидите свет сейчас, когда я буду готовить этот передатчик
к работе.
По пути к передатчику я краем глаза взглянул на Эдамса... и сразу заметил, ч
то гремучник здорово удивился.
Ч Ты уже приготовился... чтобы послать... сигнал захватчикам? Ч спросил он.

Ч Разумеется, но сначала мне потребовалось произвести подстройку этог
о прибора, Ч непринуждённо соврал я. Ч Мне надо точно подсказать, что гов
орить. Ты ведь утверждал, что можешь общаться с ними, понимаешь?
Судя по тому, как выглядел Эдамс, нервозность и страх гремучника прошли.

Ч Да, Ч прошептал он. Ч Помню. Мы обещали оказать тебе любую помощь, кото
рая потребуется.
Я кивнул с таким видом, будто непререкаемо верил в истинность его слов, и п
овернулся к передатчику.
Ч Ладно, поглядим...
Я попросил лорда Келси-Рамоса дать мне самую умную из всех машин, но он явн
о перестарался, выполняя мою просьбу. Несмотря на малые размеры, передат
чик представлял собой весьма сложное устройство, поразившее меня огром
ным количеством переключателей, верньеров, индикаторов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135