Удастся ли им преодолеть этот путь или же суждено умерет
ь здесь во мраке?
Ц Перестань, Ц вдруг сказал Крис.
Ц Что перестать?
Ц Думать об этом.
Ц О чем?
Крис улыбнулся ей.
Ц Все идет прекрасно. Мы справимся.
Кейт не стала спрашивать его, как он узнал ее мысли. Но слова Криса успокои
ли ее, пусть это была просто вспышка ничем не обоснованного оптимизма.
Они проплыли по очень низкому извилистому проходу и попали в огромную пе
щеру. С ее потолка свисали мощные сталактиты, кое-где почти касавшиеся во
ды Мерцающий свет факела был бессилен разогнать непроглядный мрак даль
ше чем на несколько ярдов от лодки. Кейт, однако, разглядела дорожку на одн
ом из темных берегов. Вероятно, она тянулась по всей пещере.
Река сузилась; течение стало быстрее. Лодка неслась среди многочисленны
х сталактитов. Это напомнило Кейт болота в Луизиане, с той лишь разницей, ч
то сейчас они находились под землей. Но, так или иначе, они двигались доста
точно быстро, и в девушке начала возрождаться уверенность. При такой ско
рости они могли бы покрыть даже десять миль за несколько минут. И уложить
ся в отведенные им два часа. Действительно, ведь это же совсем несложно.
Несчастье случилось так быстро, что она не сразу поняла, что произошло. Кр
ис сказал:
Ц Кейт!
Она повернулась как раз вовремя, чтобы успеть заметить сталактит прямо у
себя над ухом, сильно ударилась головой о камень, но, что самое главное, фа
кел тоже задел за препятствие, и горящая тряпка отвалилась от палки. Кейт,
словно в ужасном замедленном кино, наблюдала, как огонь падает с ее факел
а на воду, стремясь воссоединиться со своим отражением. Спустя несколько
мучительно долгих мгновений огонь зашипел, вспыхнул напоследок и погас.

Они оказались в непроглядном мраке.
У Кейт перехватило дыхание.
Еще никогда ей не приходилось находиться в такой темноте. Здесь не было н
и единой мельчайшей искорки света. Она слышала, как капает вода, ощущала ч
уть заметный холодный ветерок, чувствовала необъятность окружавшего е
е пространства. Лодка все еще продолжала двигаться; борта задевали о ста
лактиты, которые висели здесь почему-то особенно часто. Потом она услыша
ла невнятное сердитое бормотание, лодку сильно качнуло, и за кормой разд
ался громкий всплеск.
Ц Крис?
Она почувствовала, как к ней подступает паника.
Ц Крис? Ц повторила она. Ц Крис, что же нам делать?
Лишь эхо отозвалось ее голосу.


01:33:00

Началась ночь. Небо из синего стало черным, и на нем вспыхнули бесчисленн
ые звезды. Лорд Оливер, непрерывно сыпавший угрозами, перемежавшимися вр
емя от времени похвальбой, ушел с де Кером в большой зал пообедать. Оттуда
доносились смех и пьяные крики: рыцари пили перед сражением.
Марек и Джонстон пошли обратно в арсенал. Марек посмотрел на браслет. Таб
ло показывало


01:32:14

Профессор не спрашивал, сколько времени у них оставалось, и Марек не сказ
ал, что увидел. И в этот момент они услышали громкий свистящий звук. Люди н
а стенах завопили, а над ними по крутой дуге, кувыркаясь в воздухе, пролете
ла огромная огненная масса и рухнула во внутреннем дворе.
Ц Началось, Ц спокойно сказал Профессор.
В двадцати ярдах от них на земле вспыхнуло яркое пламя. Марек увидел, что э
то горит мертвая лошадь, из огня торчали окоченевшие ноги. Он обонял смра
д горящего волоса и плоти, слышал треск горящего жира.
Ц Иисусе! Ц воскликнул Марек.
Ц Сдохла уже давно, Ц заметил Профессор, указывая на негнущиеся ноги.
Ц Это известный прием Ц перебрасывать дохлятину через стены. До утра м
ы успеем увидеть кое-что похуже.
Набежали солдаты с водой и принялись заливать огонь. Джонстон вернулся в
пороховой склад. Все пятьдесят человек так же сидели там, растирая порош
ки. Один из них смешивал в большом чане смолу с негашеной известью. Получа
лась неприятного вида бурая жижа.
Марек наблюдал за их работой, и вдруг на крышу рухнуло что-то тяжелое. Ого
нь свечей за окнами затрепетал. Он услышал крики людей и топот ног на крыш
е.
Профессор вздохнул.
Ц Попали со второй попытки, Ц сказал он. Ц Только этого я и опасался.
Ц Чего?
Ц Арно знает, что здесь есть оружейный склад, и имеет приблизительное пр
едставление о том, где он находится Ц его можно разглядеть с вершины хол
ма. Арно знает, что это здание полно пороха, и отлично понимает, что если ем
у удастся влепить сюда зажигательный снаряд, то замок получит значитель
ные повреждения.
Ц Он взорвется, Ц уточнил Марек, глядя на штабеля мешочков с порохом. Хо
тя этот средневековый порох и не обладает сильными взрывчатыми свойств
ами; они сами недавно продемонстрировали это, выстрелив на глазах Оливер
а из орудия.
Ц Да, он взорвется, Ц подтвердил Джонстон. Ц Погибнет много народу в за
мке, возникнет беспорядок, а во внутреннем дворе вспыхнет огромный пожар
. Это означает, что люди должны будут покинуть стены, чтобы бороться с огне
м. А если вы снимаете людей со стен во время осады…
Ц Арно пойдет на приступ.
Ц Немедленно.
Ц Но разве Арно сможет закинуть что-нибудь горящее в эту комнату? Ц усо
мнился Марек. Ц Ведь стены здесь каменные, толщиной, наверно, не меньше д
вух футов…
Ц Ему не нужно пробивать стены. Крыша.
Ц Но как же…
Ц У него есть пушка, Ц сказал Профессор. Ц И железные ядра. Он раскалит
пушечные ядра докрасна и будет стрелять ими, стараясь поразить этот арсе
нал. Пятидесятифунтовое ядро вполне может пробить крышу и попасть внутр
ь. Не хотелось бы мне находиться здесь, когда это произойдет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174