Каждая карточка запаяна в прозрачный пластиковый чехол для
сохранения первозданной чистоты и украшена изображением волшебника, т
ролля или иного побега посттолкиновского эволюционного древа; на оборо
те напечатаны сложные правила. Мысленно эти ребята не в торговом центре
на окраине Сиэтла: они на горном перевале, пытаются уничтожить друг друг
а острой сталью или чародейным огнем.
Тинэйджер оценивающе смотрит на Рэнди, пытаясь распознать потенциальн
ого игрока. Коробка длинная и, надо полагать, тяжелая: в ней должны помещат
ься несколько сот карт. Рэнди не удивился бы, узнав про этого мальчонку чт
о-нибудь жуткое, например, что тот заработал перепродажей карт на новень
кий «лексус», который пока не может водить по возрасту. Рэнди ловит его вз
гляд и спрашивает:
Ч Честер?
Ч В туалете.
Рэнди садится и смотрит, как Ами наблюдает за игроками. Он думал, что в Уит
мене будет самое страшное, что она испугается и сбежит. Но то, что происход
ит здесь, потенциально хуже. Толпа рыхлых мужиков взаперти доводит себя
до исступления заумной игрой в придуманных персонажей, которые якобы со
вершают на открытом воздухе вещи, куда менее интересные, чем повседневна
я работа Ами, ее отца и других родственников. Как будто Рэнди нарочно испы
тывает Ами, проверяя, когда она не выдержит и сбежит. Однако пока Ами еще н
е начала брезгливо кривить губы. Она беспристрастно следит за игрой, заг
лядывая игрокам через плечо, и порой щурится от некоторого произвола в п
равилах.
Ч Привет, Рэнди.
Ч Привет, Честер.
Значит, Честер вернулся из туалета. Он выглядит в точности как десять лет
назад, только несколько раздался в объеме, как при классической демонстр
ации теории расширяющейся вселенной: берешь шарик, рисуешь на нем физион
омию и надуваешь сильнее. Поры на лице укрупнились, волосы стали реже, как
на ранней стадии облысения. Впечатление, что увеличилось даже расстояни
е между глазами, крапинки на радужке расползлись в пятна. Это не полнота, о
н такой же кряжистый, как и прежде. Поскольку после двадцати люди не расту
т, вероятно, у Рэнди обман зрения. Просто люди с возрастом как будто занима
ют больше места в пространстве. Или, может быть, люди с возрастом больше ви
дят.
Ч Как Ави?
Ч Нормально, Ч отвечает Рэнди. Честер в жилете с явно избыточным количе
ством карманов, по которым рассованы карты. Может, оттого он и кажется так
им большим. На нем этих карт примерно полпуда.
Ч Смотрю, ты перешел на карточные ролевые игры, Ч говорит Рэнди.
Ч О да! Так гораздо лучше, чем с карандашом и бумагой. И даже на компьютере
, при всем уважении к той замечательной работе, которую сделали вы с Ави. Ч
ем сейчас занимаешься?
Ч Одной штукой, которая может здесь пригодиться, Ч говорит Рэнди. Ч Я т
олько что подумал: когда у тебя есть набор криптографических протоколов
для выпуска устойчивой к взлому электронной валюты Ч а этим, как ни смеш
но, мы и занимаемся Ч их можно применить и к карточным играм. Потому что к
арты, по сути, те же банкноты. Одни ценнее других.
С первых же слов Честер начинает кивать, но не перебивает Рэнди, как сдела
л бы нерд помоложе. Молодой нерд быстро обижается, когда рядом произнося
т какие-либо утверждения: как будто он, молодой нерд, может чего-то не знат
ь! Нерды постарше больше уверены в себе и к тому же понимают, что людям ино
гда надо подумать вслух. А сильно продвинутые нерды понимают и другое: ко
нстатация известных фактов Ч часть нормального человеческого общения
и ни в коем случае не должна расцениваться как личный афронт.
Ч Это уже делается, Ч говорит Честер, дослушав Рэнди. Ч Компания, в кото
рой вы с Ави работали в Миннеаполисе, Ч одна из ведущих...
Ч Честер, я хочу познакомить тебя с моей приятельницей Ами, Ч перебивае
т Рэнди, хотя Ами далеко и не слышит. Но он боится узнать от Честера, что акц
ии миннеаполисской компании обогнали по котировкам «Дженерал Динамикс
» и что ему, Рэнди, не следовало их продавать.
Ч Ами, это мой друг, Честер, Ч говорит Рэнди, ведя Честера между столикам
и. На этот раз некоторые игроки отрывают глаза от карт, чтобы взглянуть, но
не на Ами, а на Честера. Рэнди подозревает, что у того в кармане есть уникал
ьные суперкозыри вроде «Термоядерный арсенал Союза Советских Социалис
тических Республик» или «ЯХВЕ». Оказывается, Честер заметно преуспел в о
бщении с людьми: он без всякой неловкости пожимает Ами руку и произносит
несколько вежливых фраз, правдоподобно изображая взрослого и преуспев
ающего собеседника. Рэнди не успевает опомниться, как Честер приглашает
их к себе.
Ч Я слышал, дом еще недостроен, Ч говорит Рэнди.
Ч Ты, наверное, читал статью в «Экономист», Ч отвечает Честер.
Ч Да.
Ч Если бы ты читал статью в «Нью-Йорк таймс», то знал бы, что статья в «Экон
омист» не соответствует истине. Я уже там живу.
Ч Ну, интересно посмотреть, Ч говорит Рэнди.

Ч Заметили, как хорошо заасфальтирована моя улица? Ч кисло спрашивает
Честер полчаса спустя. Рэнди оставил битую «акуру» на гостевой стоянке п
еред домом Честера, а тот загнал свой двухместный открытый «дюзенберг»
1932 года в гараж, между «ламборджини» и каким-то странным транспортным сре
дством вроде аэроплана, способным парить в воздухе на пропеллерах в коль
цевых каналах.
Ч Если честно, нет, Ч говорит Рэнди, старясь не слишком пялиться на все в
округ. Даже мостовая под его ногами выложена мозаикой из фигурной плитки
. Ч Помню, что она была широкая, ровная и без выбоин. Короче, хорошо заасфал
ьтированная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195