Птица Кром трижды прокричала ей в спину Ч птица Кром с планеты Кром. И зме
и Медных Камней трижды уползали из-под ее почти невесомых шагов. Но Анна н
еотрывно смотпела только на светлое пламя свечи. На мгновение оно полыхн
уло отчаянным, предсмертным всполохом, обморочно сжалось, словно решив с
овсем уж сдаться Ч тонкой струйкой копоти изойти в мятущуюся тьму вокру
г... И сама эта тьма стала в тот миг и вовсе беспросветной: мчащиеся в бездне
неба нижние облака совсем уж было заслонили трепещущий свет Настоящего
Неба. Но Анна знала, что это только кажется ей.
Свет Молний не гаснет никогда. Меркнет, становится незаметен. Но никогда
не гаснет до конца.
Не погасла и свеча. Пламя метнулось, поперхнулось копотью и вновь заколы
халось неровным, грозящим сорваться стягом над светящимся изнутри стол
биком свечи. И, словно отразившись в далеком, незримом зеркале, в темноте,
среди редких стволов неприметно замерцал второй язычок светлого пламе
ни. Пламени, со стремительной неспешностью летящего по-над замшелыми вал
унами, черными колодами гнилых пней, то исчезая за почти неразличимыми в
о тьме стволами, то появляясь из-за невидимой преграды, вновь разгораясь
под дуновением этой тьмы. Летящего к той же цели, к которой несла свой огон
ь Анна, Ч к поляне Мертвого Камня.
Они почти одновременно подошли к ней Ч странно ровной, заросшей другой,
не такой, как на обычных полянах Леса, травой, окружавшей асимметричный с
густок тьмы посредине Ч Мертвый Камень.
Мертвый Камень, Ловец Заблудших Душ...
Но Анна не спешила ступить в круг Другой Травы: на границе поляны она заст
ыла, прикрывая трепетное пламя полами плаща. Точно так же Ч без единого с
лова Ч замерла по другую сторону поляны и вторая Ч как две капли воды по
хожая на нее Ч полурастворившаяся во тьме, чуть подсвеченная зыбким огн
ем фигура.
Два огня ждали, пока появится третий...
И он возник Ч такой же неровный и трепетный, такая же почти неразличимая
во тьме тень принесла его к поляне с Другой Травой.
Только тогда все три тени одновременно вступили в Круг и приблизились к
Мертвому Камню. Три свечи встали в поросшие серым мхом ниши, три тускло бл
еснувших ножа легли перед ними. Здесь Ветер Злых Дней был не властен над к
рохотными язычками пламени, и они, вытянувшись, замерли, источая во тьму н
ад собой тонкие струйки копоти. Как бы питая тьму тьмой.
Ч Ну вот... Ч первым нарушил молчание тот, что пришел последним, человек н
евысокий, седой и бывалый.
Под плащом на нем был надет бушлат морского десантника со споротыми знак
ами различий. Да и вся его экипировка была оттуда Ч из той жизни, где прос
тые люди ходят по одной дорожке с людьми Жестокого Ремесла, где и слыхом н
е слыхивали про свечи, которые не задувает Ветер Тьмы.
Ч Ну вот, Ч снова повторил этот человек. Ч Вот и дождались Знака... Трое пр
ишли, чтобы не дать случиться беде. Чтобы Пятеро могли встретить Пятерых.

Ч Начинается охота, Ч глухо сказала та тень, что принесла вторую свечу.

Ее по-прежнему трудно было разглядеть Ч не старую еще вроде женщину, лиц
о которой, тонкое и нервное, почти совсем утонуло в тени капюшона. Ей словн
о что-то мешало шагнуть в круг ровного, ясного света свечей, и она оставала
сь там Ч на границе трепещущей почти невидимыми всполохами Тьмы.
Ч Мы... Ч Она наконец оторвала взгляд от светлого пламени. Ч Мы должны сд
елать выбор. Как вы понимаете, теперь нам очень скоро будет предложено вы
бирать...
Ч Что до меня, Ч сурово сказал принесший третью свечу, Ч то я свое выбра
л давно: мне с Их Величеством решительно не по пути... Их Величество давно у
же стал просто жалкой тенью Неназываемого...
Ч Мы в этом не сомневались, Ч сказала Анна, чувствуя, что ей надо опереди
ть ту, что второй поставила свечу на камень. Ч Мы не сомневались, что если
бы выбор делал один ты, Торн, то Император никогда бы не получил помощи Мгл
ы. Но только дело в том, что мы не можем принять решение поодино
чке. И большинством голосов его принять мы не можем... Только наше общее, ед
иное решение имеет силу...
Ч Ну что же Ч видно, разговор нам предстоит долгий. Ч т он сделал пригла
шающий жест и сам первым опустился на сухую траву поляны.
Ч Раз уж я начал... Ч Он сложил “домиком” кончики пальцев и сосредоточил
свое внимание на них, Ч Раз уж я начал... Нет сомнения в том, что Их Величест
во пожелает ровно того же чего пожелает Неназываемый, Ч того, чтобы с эти
ми Пятерыми, что пришли сейчас, сталось бы в точности то же, что и с теми Ч д
авешними... Но Пророчество утверждает нечто совершенно иное... Вот тут я и с
прошу тебя, Анна, и тебя, Хло: стоит ли нам только для того, чтобы угодить гос
ударю, идти заведомо против Пророчества?..
Та, что звалась Хло, нервно дернула плечом:
Ч Пророчество на то и Пророчество, что понять его можно по-разному. Это то
лько тогда, когда оно уже сбудется, все окажется совершенно очевидным. Но
Ч только тогда... А ты, Торн, берешься судить вперед...
Ч Если Пророчество Ч вовсе никакое не Пророчество, а так Ч бабушка над
вое сказала, Ч веско возразил Торн, Ч так тогда на черта нужны и мы с вами,
и служение наше с вами Силам Мглы? Нет! Нас Ч немногих Ч Мгла недаром отм
етила. И Понимание Знаков дала Ч не зря! Пророчество ясно гласит: “Трое пр
идут и не дадут случиться беде. Когда Пятеро встретят Пятерых, то падет Др
аконов Запрет, и Мир станет свободен от Драконов, а Драконы Ч от Мира...”
Ч Ты находишь это совершенно ясным, Торн? Ч вопрошающе заломила бровь Х
ло. Ч Ты знаешь, например, что такое Драконов Запрет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175