Им не потребовалось много времени на то, чтобы собраться в путь. Уже через
полчаса тень Леса поглотила их.
Ч Видите? Ч прервал долгое молчание всадник, указывая на вершину небол
ьшого холма, который начал неожиданно вырастать перед путниками словно
ниоткуда. На вершине этой находился довольно уютного вида дом.
Ч Это Ч мой дом, Ч объяснил Русу всадник. Ч Вы будете моим гостем. До тех
пор, пока мы не поймем, кто вы такой.
Рус уже успел догадаться, что гостеприимство незнакомца отличается вес
ьма заметным своеобразием.
С момента их встречи прошло уже немало времени, и они успели основательн
о удалиться от той лесной опушки, где эта встреча произошла, но представи
ться друг другу успели только наполовину. Рус назвал себя и без особых це
ремоний объяснил, что направляется к Скальным Храмам для встречи с челов
еком, который его ждет.
На что всадник, почесывая за ушком черную пушистую тварь, устроившуюся у
него на плече, высказался в том духе, что для всех будет только легче, если
они продолжат движение вместе. К сожалению, он не может предложить госпо
дину Рядову коня, о путь недалек, и если тот не откажется подержаться неко
торое время за стремя, то они без проблем смогут позавтракать обсудить и
нтересующие их вопросы в более комфортабельной обстановке. Себя называ
ть всадник и не подумал. Поэтому, а может, и по какой-то иной при
чине свой не слишком долгий путь по довольно широкой тропе оба они Ч и го
сть и хозяин Ч проделали в молчании.
Собственно говоря, у Руса не было оснований отказываться от приглашения
. Во-первых, всадник даже не намекнул на возможность задержать его силой. Д
а и оружия при нем, похоже, не было. А оружие, которым Центр снабдил Руса, ост
авалось при нем. Во-вторых, указанное им направление не слишком отличало
сь от того, в котором намеревался продолжать свое движение Рус. Если бы в н
амерения так незаметно приблизившегося к нему всадника входило отправ
ить Пришлого на тот свет, то он для того имел достаточно хорошую возможно
сть. И раз ею не воспользовался, то, стало быть, его намерения были другими.
Ну и, наконец , просто не стоило обострять обстановку. Если это
и был арест, то арест, проведенный в крайне мягкой форме. Вот и сейчас Рус н
е стал выражать слишком уж большого недовольства этим безапелляционны
м “вы будете моим гостем до тех пор, пока...”. Он только осведомился:
Ч “Мы” Ч это... ? Всадник пожал плечами.
Ч Это я и некоторые другие... Те, кому приходится присматривать за странни
ками вроде вас. Но лучше мы поговорим с вами в стенах дома. Они Ч будьте ув
ерены Ч не имеют ушей. По крайней мере, таких, о которых я не знал бы. А Лес
Ч полон ушей и глаз...
Он снова почесал за ушком черного пушистика, понимающе переглянулся с ни
м и скормил зверьку извлеченный из кармана орешек.
У ворот, ведущих во дворик перед жилищем столь гостеприимного всадника,
его ожидал преисполненный почтения пожилой слуга, которому спешившийс
я хозяин передал поводья и своего пушистого подопечного. Зверьку при это
м был оказан не меньший решпект, чем самому хозяину. Рус же слугою просто н
е был отнесен к числу предметов, заслуживающих внимания. Хозяин простым
кивком предложил гостю заходить в помещение.
Дом был невелик и, судя по всему, выстроен далеко не в этом веке. Внутри он, в
прочем, не выглядел ни ветхим, ни заброшенным, как это казалось со стороны
. Русу было предложено присесть-отдохнуть с дороги, а заодно и подкрепить
ся Ч чем-то вроде плоховато приготовленного рагу и тепловатого отвара,
мало отличавшегося по вкусу от кипяченой воды.
Рус окинул взглядом нехитрое убранство комнаты, которая, видно, служила
одновременно и прихожей, и гостиной, и столовой, и кабинетом хозяина дома.
Хозяин этот явно не грешил пристрастием к роскоши. Обстановка комнаты св
одилась к трем табуретам, широкому столу и некоему подобию конторки, где
в беспорядке находились бумаги и переплетенные в кожу фолианты.
Ч Так кому же я все-таки обязан таким гостеприимством? Ч осведомился на
конец Рус.
Ч Вообще-то, Ч пожал плечами хозяин, Ч для здешнего народа я Ч Антуан П
арре, хозяин пары гостиниц на Новом Тракте. Но перед вами мне придется выс
тупать в несколько ином качестве...
Ч Вы ненароком не из неназываемых будете? Ч устало предположил Рус.
Ч Вы угадали, господин Рядов, Ч с легкой досадой в голе подтвердил хозяи
н дома.

Глава 6
ШЕГА ПО КЛИЧКЕ КЛЮЧИК

То, что он не один в Лесу, Николай понял еще во время второй своей ноч
евки, на которую устроился в странном домишке, расположившемся прямо сре
ди непролазной чащобы. Нет, еще раньше Ч до того, как он нашел еле заметну
ю тропинку, что привела его к этому домишке. Когда стал замечать, что из ча
щи, из-под густых кустов, из черной тени причудливых зарослей поблескива
ют чужим, потусторонним блеском глаза каких-то явно к нему Ч Николаю Чуд
ину Ч присматривающихся тварей. Что-то настолько недоброе было в этих в
зглядах, что, несмотря на голод и усталость, спать Николаю совершенно не х
отелось. Он накидал на пол внутри домишки кучу относительно сухой листвы
и свернулся на ней калачиком, натянув поплотнее куртку Ч дурацкая форм
а охранника “Звездного Берега” все еще была на нем Ч и приготовился как-
то перекемарить здешнюю ночь. Или то, что здесь, в Мире Молний, заменяло но
чь. Однако сон его все же сморил. И тут Ч уже засыпая Ч он испытал странне
йший глюк.
Ему почудилось, что кто-то крохотный протопал совсем рядом с его ухом, буд
то какой-то маленький зверек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175