Тайри нырнул в щель неожиданно выросшей перед Анной скалы, и Сестр
е Мглы пришлось протискиваться за ним следом, а потом и сгорбиться в три п
огибели, когда каменные стены сомкнулись над ней в низкий свод. Странный
запах Ч чужой и смрадный Ч стал ощутим в сыром воздухе подземелья. Свет
фонариков Тайри и еще двух его спутников Ч теперь и они перестали прята
ться от Анны Ч был скорее светом путеводных огоньков, но никак не тем све
том, который позволял видеть хоть что-то вокруг, кроме самого фонарика ра
зумеется .
Ч Я зажгу свой фонарь, Тайри? Ч тихо попросила Анна, очередной раз
основательно приложившись скулой к незамеченному вовремя выступу скал
ы и вторично оступившись в протекавший под ногами ручей.
Ч Не надо... Ч ответил ей из темноты еле слышный голосок. Ч Здесь Ч не наш
путь. Шепчущее Племя дает нам дорогу. А они, ты знаешь...
Что и говорить, свет в обители Шепчущего Племени был совсем ни к чему. И Ше
пчущих он мог расстроить, и самой Анне вовсе не хотелось увидеть того, что
мог осветить здесь ее фонарь.
“Вот, оказывается, что за странный дух здесь стоит, Ч сообразила Анна. Ч
Я могла бы и догадаться, куда попала...”
Шепчущие Ч Темное Племя... Ни на что не похожие создания, умеющие самым не
вероятным образом изменять свой облик. Наделенные невероятной способн
остью регенерировать чуть ли не из фарша. Способные разделяться на части
и, наоборот, сливаться друг с другом в одного монстра... Возможно, это вообщ
е было единое существо, части которого могли жить по отдельности, а могли
соединяться друг с другом в любых комбинациях. Один бесконечно многолик
ий Шепчущий. Кто знает? Темное племя обреталось по подземельям Сумеречны
х Земель испокон веку. Еще с тех пор, когда Предтечи стаскивали в Мир Молни
й и смешивали в этом огромном котле образцы разумных рас со всех уголков
Вселенной. Говорят, что когда-то Шепчущие были верным инструментом этих
экспериментов Предтеч. А может, и самими Предтечами, выродившимися тепер
ь в странных ночных тварей, с наступлением темноты выбирающихся из подзе
мелий на болота и караулящих свои жертвы на их зыбких тропах.

Они вовсе не утоляли свой голод людской плотью или плотью других разумны
х созданий. Они не жаждали даже просто смерти попавшихся в их лапы неудач
ников. Нет, ими владела жажда иного рода.
Шепчущие владели искусством превращения. Жертве было суждено стать кок
оном, облепленным вязкой паутиной. Иногда Ч на считанные дни, иногда Ч н
а долгие годы. А потом кокон этот усыхал, сморщивался, и находящееся в нем
существо снова обретало жизнь и свободу. Но человеком это существо уже н
е было. Разные превращения претерпевали узники паутинных ко
конов одни из них становились Шепчущими, другие Ч немыслимыми чудовища
ми, третьи Ч просто слегка человекоподобными существами, словно вышедш
ими из страшных сказок. Впрочем, чего-чего, а удивительных созданий в Мире
Молний хватало. С одними из Превращенных Шепчущие продолжали работать, п
орой ввергая сотворенного монстра во все новые и новые циклы превращени
й, других- “исследовали”. Люди знающие считали, что подземное царство Тем
ного Племени Ч не что иное, как брошенная Предтечами лаборатория, в кото
рой те творили все новые и новые разумные расы, предназначенные для засе
ления каких-то дальних Миров. Лаборатория, продолжающая свою давно уже с
тавшую бессмысленной работу. Лаборатория, в которой оставленный там жив
ой инструмент творит все новых монстров и исследует свои наиболее интер
есные изделия. “Исследования” эти, как правило, кончались мучительной см
ертью “объекта изучения”. Но некоторых отпускали на свободу, видимо утра
тив к ним всякий интерес.
Одни из отпущенных были агрессивны и опасны. Таких рано или поздно прихо
дилось уничтожать. Другие пополняли орду лесной нечисти. Бывали и такие,
что приживались среди людей. Многих из Превращенных брали к себе в услуж
ение маги...
Естественно, большой любви людское население Сумеречных Земель к Темно
му Племени не испытывало. Удальцы из Славного Сословия, такие как сэр Рён
н например, при случае крошили клятую нечисть в капусту и предавали огню
Ч чтобы не срослась и не ожила. Временами Ч с подачи очередного государ
я Ч затевались карательные экспедиции на предмет полного искоренения
этой напасти. Но больших успехов такие походы обычно не приносили. В лучш
ем случае Шепчущие надолго исчезали в своих пещерах, затем снова объявля
лись ночами в болотном крае. Попытки хоть как-то вступить с Те
мным Племенем в переговоры успеха не приносили. Хотя были Шепчущие разум
ны, и кое-кто из магов похвалялся, что владеет их языком Ч “языком шепота”
...
С каинами Шепчущие не воевали и даже оказывали им мелкие услуги Ч как во
т сейчас, разрешив пройти через свои владения. И еще Ч они никогда не трог
али Меченных Мглой.
Еле слышный звук воды, стремящейся неведомо куда и неведомо откуда по св
оему подземному руслу, вселял тревогу. Но когда ноги Травницы коснулись
холодных струй подземной реки, она испытала даже какое-то странное успок
оение.
Ч Жди, Ч тихо молвил в темноте Тайри.
Анна ответила кивком, словно в окружающей темноте можно было увидеть это
ее движение. Впрочем, может быть, ее спутник и в самом деле хорошо разгляд
ел его Ч у Малого Народца зрение устроено не так, как у простых6 людей. Они
зорки во тьме, и слабенького света их причудливых фонариков им достаточн
о для того, чтобы разглядеть в ней Ч этой тьме Ч многое недоступное взгл
яду обычного человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175